Плохая война

- Да-да, конечно, - с облегчением сказал доктор, которому уже не приходилось выбирать между пациентами.

- Как тебя зовут? - спросил кондотьер.

- Марио, - ответил "ветеринар", - я охотник и разбираюсь в собаках.

При слове "охотник" все рыцари усмехнулись. На вид этому Марио было лет шестнадцать, по одежде и манерам можно было догадаться, что он не был ни солдатом, ни оруженосцем, а околачивался при обозе. Когда человек неблагородного происхождения говорит о себе "охотник", землевладелец воспринимает это не иначе, как "браконьер".

Макс пошел за Йоргом, который уже уходил с доктором и котом.

- Скажи-ка, Йорг, а кто такой этот Маркус, что его тут все боятся?

- Я же тебе немного рассказывал, - ответил Йорг, - Маркус из Кёльна, также известный, как "человек с половиной лица". Легендарная личность среди наемников, полумифический персонаж вроде Безумного Патера. Человек крайне жестокий, но справедливый. Сначала стреляет, потом спрашивает, кто идёт. Кстати, многие считают его лучшим стрелком из любой штуковины, использующей порох, по эту сторону Альп.

- Погоди, если он сначала стреляет, потом думает, то почему он до сих пор жив и на свободе?

- Потому что всегда оказывается, что у него было как минимум, право, а то и обязанность стрелять. Но на момент выстрела этого не мог знать никто, включая его самого.

- Что у него с лицом?

- Когда-то, давным-давно, при штурме одного богатого города, щедрые горожане от всей души облили его кипящим маслом, с тех пор вместо левой половины лица - сплошной ожог, а левый глаз ничего не видит. Ветераны, которые помнят его ещё до ранения, говорят, что он и раньше был не в меру строгий, а стал ещё хуже.

- А кто такой Бертран фон Бранденбург?

- Здесь он военный советник. Вообще-то, ты должен бы его знать. Он большой специалист по духу рыцарства. Если бы ты иногда открывал книги, ты бы знал и его мемуары, и его баллады о прекрасных дамах, и учебник по стратегии. Зря ты с ним поспорил. Ничем хорошим это не кончится.

Глава. На тот свет наперегонки.

К утру того дня, когда гонец объявил семейству фон Нидерклаузиц о начале войны, приготовления с обеих сторон шли полным ходом. В числе необходимых подготовительных действий было и получение разрешений на перемещение армии через владения сеньоров и городов, не участвующих в войне. Одним из таких владений оказался городок Швайнштадт в северных Альпах. Ценность Швайнштадта заключалась всего лишь в том, что через него проходила одна из дорог, по которой воюющие стороны могли бы получить подкрепления из Швейцарии.

Городок самостоятельностью не пользовался и принадлежал семье де Круа из замка Круа западнее Рейна. Мать нынешнего графа де Круа получила этот населенный пункт с неблагозвучным названием в наследство после того, как ее родители и братья скоропостижно скончались от чумы. С тех пор ни один из де Круа в Швайнштадте не показывался, общаясь с тамошним бургомистром при помощи неспешной переписки.

Поскольку командование обеих армий мыслило одинаковыми стереотипами и принадлежало к одному высшему обществу, методы достижения договоренности переговоров у них оказались практически одинаковыми. На переговоры каждая сторона отправила по доброму рыцарю, приурочив дату прибытия к местному празднику, чтобы уважаемый граф де Круа был в хорошем настроении.

Оба парламентера получили напутствие, что семейство де Круа и родственное ему семейство де Креси представляют собой узел, сплетенный из ядовитых змей, который по политическим мотивам нежелательно развязывать методом Александра Македонского.

Пожилой граф де Круа действительно был человеком настроения. Притом чаще плохого, нежели хорошего. В свои пятьдесят с небольшим он совершенно выжил из ума. Соседи понемногу прибирали к рукам пограничные территории, управляющие и прислуга воровали, егеря охотились в графских угодьях вместе с браконьерами, и даже крестьяне обнаглели настолько, что не каждый раз платили налоги. Граф пытался решить все проблемы, занимая денег у кого попало на любых условиях и меняя местами работавших на него жуликов.

С полгода назад граф вздумал развестись с молодой женой на том смехотворном основании, что у него, видите ли, до сих пор нет наследника. При этом супружеский долг, как было известно всей округе, граф предал забвению всерьез и надолго, наравне с десятком разных других долгов. Но вредный старый импотент обвинил во всех своих бедах молодую жену и принялся писать кляузы местному епископу с просьбой оформить ему развод. Кляузы епископ пока что складывал в аккуратную стопочку, ожидая более ценных подарков, чем бумажки, которые сгодятся только на растопку.