Плот

Рис улыбнулся, и оставшаяся часть пути прошла в молчании. Автобус подходил к Краю гравитационного поля Плота. Автобус притормозил около широкой лестницы Рис и Джаен присоединились к очереди перед раздаточной машиной. Оператор с угрюмым видом сидел рядом с машиной, его силуэт чернел на фоне неба. Рассеянно смотревшему по сторонам Рису почудилось в нем что-то знакомое.

Продовольственная машина представляла собой неуклюжую конструкцию высотой в два человеческих роста. По широкому фасаду, окружая несложную панель управления, похожую на панель Крота, располагались окна раздачи. Сзади, похожее на гигантский рот, нацеленный в атмосферу Туманности, находилось сопло, и Рис знал, что именно в него из богатой жизнью атмосферы засасывается необходимое сырье. Нетрудно было вообразить, как машина дышит этим металлическим ртом.

- Ты знаешь, она работает от черной мини-дыры, - шепнула Джаен.

- От чего? - Рис даже подпрыгнул.

Девушка улыбнулась.

- Не знаешь? Я тебе потом расскажу.

- Тебе доставляет удовольствие дразнить меня, да? - прошипел Рис.

Свет звезды был весьма интенсивным. В глаз Рису попал пот, он замигал, а когда проморгался, его взгляд уперся в толстую шею мужчины, стоявшего впереди. Шея была покрыта грубыми черными волосами и матово блестела от пота. Мужчина поднял к звезде широкое лицо мопса.

- Чертова жара, - пробурчал он. - Не понимаю, почему мы все еще сидим под этой штукой. Мису следовало бы оторвать свой толстый зад от стула и сделать что-нибудь. А?

Он вопросительно взглянул на Риса.

Рис неуверенно улыбнулся в ответ. Мужчина странно посмотрел на него и отвернулся.

После неприятных минут ожидания очередь рассосалась. Мимо по лестнице проходили пассажиры, унося с собой упаковки с пищей и водой. Рис и Джаен под взглядом угрюмого оператора подошли к машине. Джаен начала набирать на панели регистрационный номер Ученых, а потом сложную последовательность цифр, определяющую заказ. Рис восхитился легкостью, с которой бегали по клавиатуре пальцы девушки, еще одно искусство, которому, может быть, ему не придется научиться...

Тут мальчик заметил, что оператор смотрит на него с ухмылкой. Он сидел на высоком деревянном стуле, скрестив руки, в поношенный комбинезон были вшиты узкие черные ленты.

- Ну и ну, - с расстановкой сказал оператор. - Да это же рудничная крыса.

- Привет, Говер, - холодно ответил Рис.

- Все подтираешь за этими старыми пердунами из Науки, а? А я думал, они уже давно кинули тебя в сопло машины. Это все, на что годны рудничные крысы...

Рис почувствовал, что руки его сжались в кулаки, мышцы напряглись почти до боли.

- А ты все такой же мерзавец, а, Говер? - отрезала Джаен. - Как видно, то, что тебя вышвырнули из Науки, не пошло тебе на пользу.

Говер обнажил желтые зубы.

- Я сам решил уйти. Не собираюсь провести жизнь в обществе никчемных старых неудачников. По крайней мере в Инфраструктуре я занимаюсь настоящей работой. Учусь чему-то полезному.

Джаен подбоченилась.

- Говер, если бы не Ученые, Плот бы развалился много поколений назад.

- Конечно. Продолжай верить в это, - устало фыркнул тот.

- Это правда!

- Может, когда-то было и так. Но что теперь? Почему они не выведут нас из-под этой штуки на небе?

Джаен, рассердившись, набрала воздуха... и остановилась, не найдя достойного ответа.

Говер, казалось, не обратил внимания на свою маленькую победу.

- Не важно. Думай, что хочешь. К тем, кто действительно обеспечивает существование Плота - Инфраструктура, деревянщики, плотники и металлисты скоро придется прислушаться. И это будет началом конца всех ваших паразитов.

- Что это значит? - нахмурилась Джаен.

Но Говер, ухмыльнувшись, отвернулся от них, а стоящий сзади мужчина проворчал:

- Эй, вы, пошевеливайтесь.

Нагруженные упаковками, Джаен с Рисом вернулись к автобусу.

- Джаен, а что, если он прав? - спросил Рис. - Что, если Ученые и Офицеры больше не в состоянии выполнять свои обязанности?

Девушка поежилась.

- Тогда это конец. Но я знаю Говера, он просто хочет придать себе важности, заставить нас поверить, что он доволен переводом в Инфраструктуру. Он всегда таким был.

Рис нахмурился. "Может, и так, - подумал он. - Но Говер говорил слишком уверенно".

Несколько смен спустя Холлербах послал за Рисом. У входа в кабинет Главного Ученого Рис остановился и несколько раз глубоко вздохнул. Он чувствовал себя так, будто балансировал на самом Краю Плота. Несколько следующих минут могли определить всю его жизнь.

Рис расправил плечи и шагнул вперед.

Холлербах сидел, склонившись над бумагами. При появлении Риса Ученый сердито посмотрел на мальчика.

- Кто там? А, да, парень с рудника. Входи, входи.

Он указал на стул, откинулся на спинку кресла и заложил костлявые руки за голову. В падающем сверху свете машин его глазницы казались неестественно глубокими.

- Вы хотели меня видеть, - сказал Рис.