Плот

- У нас два варианта. - Рис ударил по столу ребром ладони. - Первый. Мы остаемся здесь - наблюдать, как угасают последние звезды, и убивать друг друга за остатки пищи. Или... - Последовал еще один удар. - Второй. Мы подражаем китам. Проходим мимо Ядра и, используя эффект пращи, переселяемся в новую туманность.

- И как именно?

- Как именно, я еще не знаю, - огрызнулся Рис. - Может, отрежем деревья и дадим Плоту упасть на Ядро.

Паллис попробовал представить себе, что из этого выйдет.

- А как сделать, чтобы с него не свалились люди?

Рис рассмеялся.

- Не знаю, Паллис. Я сказал это просто так. Уверен, что найдется способ получше.

Деккер откинулся на спинку стула, на его покрытом шрамами лице застыло выражение крайней сосредоточенности.

Холлербах поднял скрюченный палец.

- Ты, конечно, чуть не проделал этот путь против своей воли. Рис. Если бы ты не нашел способа заставить кита повернуть, то сейчас летел бы среди звезд.

- Возможно, так и следует сделать, - сказал Паллис. - Забраться в китов, взять с собой пищи и воды, и пусть они несут нас на новую родину.

Рис покачал головой.

- Не думаю, что из этого выйдет что-нибудь путное, пилот. Человеку трудно выжить во чреве китовом.

А Паллис уже обдумывал очередную странную идею.

- Так, значит, мы должны будем взять с собой Плот... Но за пределами Туманности Плот наверняка лишится атмосферы. Нам придется позаботиться о воздухе для дыхания...

Явно довольный Холлербах кивнул.

- Хорошая мысль, Паллис. Даст Бог, мы еще сделаем из тебя Ученого.

Рис напряженно посмотрел на Деккера.

- Деккер, на карту поставлено выживание расы. Нам нужна ваша помощь.

Рис замолчал. У Паллиса перехватило дыхание. Он чувствовал, что является свидетелем исторического события, поворотной точки в существовании его рода, и что некоторым образом все зависит от Риса. Паллис получше рассмотрел парня. Хотя щеки у того слегка подергивались, в глазах была твердая уверенность.

Наконец Деккер тихо сказал:

- С чего начнем?

Паллис выдохнул. Он увидел, как улыбается Холлербах, как победно сверкают глаза Риса. Но у обоих хватило ума не выказывать свой триумф. Рис просто сказал:

- Первым делом мы установим контакт с рудокопами.

Деккер взорвался.

- Что?

- Они тоже, знаете ли, люди, - мягко поддержал Риса Холлербах. - И имеют право на жизнь.

- Кроме того, они нам нужны, - стал защищаться Рис. - Нам наверняка понадобится железо. Много железа...

Именно в результате этого разговора Паллис и Джаен сожгли дерево и сидели теперь на крыше одной из хижин Пояса. Над головой у них висело остывшее ядро звезды. Моросил дождь. От влаги волосы и борода Паллиса прилипли к лицу. Напротив, жуя ломоть псевдомяса, сидела Шин. Позади нее, сложив руки на груди, примостился Джейм.

Шин с расстановкой сказала:

- Я все еще думаю, почему бы мне просто не убить тебя.

Паллис сердито фыркнул.

- У тебя скверный характер. Шин, но я никогда не считал тебя идиоткой. Неужели ты не понимаешь важности сообщения, из-за которого я прибыл?

Джейм ухмыльнулся.

- Откуда нам знать, что это не уловка. Пилот, ты забыл, что мы воюем?

- Уловка? Тогда объясните, как Рис выжил и добрался домой на ките. Боже мой, да если вы подумаете, то сразу же поймете, что его рассказ согласуется с самыми элементарными гипотезами.

Джейм почесал грязную голову.

- С чем?

Джаен улыбнулась.

- Объясню позднее, - сказал Паллис. - Черт побери, говорю тебе, бармен, сейчас не время для войны. Рис показал нам путь из газовой камеры, в которой мы оказались... Но мы должны работать вместе. Шин, не могли бы мы укрыться от этого проклятого дождя?

- Тебя сюда не приглашали. Вот что скажу. Тебя тут только терпят. И гостеприимства не предлагают...

Шин вроде бы повторила те слова, что она произнесла в момент прибытия Паллиса на Пояс, но не был ли ее тон менее уверенным?

- Послушай, Шин, я же предлагаю взаимовыгодную сделку. Нам необходимо ваше железо, ваше умение его обрабатывать, а вы нуждаетесь в пище, воде, медикаментах. Верно? И, хорошо это или плохо, но у Плота монополия на продовольственные машины. Сейчас я могу сказать тебе, что с полного одобрения Деккера, Комитета и вообще кого угодно, мы предлагаем разделить машины. Если хотите, мы выделим вам сектор Плота с набором машин. А в будущем... Мы предлагаем жизнь вашим детям.

Джейм наклонился и сплюнул.

- Полный бред, пилот.

Джаен выставила кулак.

- Ты, чертов идиот...

- Ох, заткнитесь вы оба. - Шин откинула с глаз мокрую прядь. Послушай, Паллис, если даже я и скажу "да", то это еще не все. У нас нет "Комитета", начальника или чего-нибудь в этом роде. Мы все обсуждаем сообща.

Паллис кивнул: у него появилась надежда.

- Понимаю. - Он попытался вложить в свои слова всего себя, все, что объединяло их в прошлом. - Шин, ты меня знаешь. Ты знаешь, что я не дурак, и как бы я ни был перед тобой виноват... Я прошу тебя поверить мне. Подумай над этим. Если бы я не был уверен в этом сам, разве сидел бы сейчас здесь? Пожертвовал бы я таким сокровищем, как...

- Как что? Твоя драгоценная жизнь? - хмыкнул Джейм.

С неподдельным изумлением Паллис обернулся к бармену:

- Джейм, я имел в виду мое дерево.