Плот

- Я понимаю твои чувства.

- Самое скверное, - тихо сказал Рис, - что пассажиры все еще винят меня за неприятности, которые мы переживаем. Когда я прохожу мимо, матери выставляют напоказ своих голодных детей.

Холлербах рассмеялся.

- Рис, ты не должен беспокоиться из-за этого. Ты еще не избавился от юношеского идеализма, неподкрепленного зрелостью, - сухо сказал он. Именно идеализм заставил тебя рисковать собственной шкурой и присоединиться к Ученым во время бунта. Но теперь ты достаточно взрослый, чтобы понимать, что главное - выживание вида... И научись доводить это до сведения других. Вспомни, как ты победил Говера.

- Вы хотите сказать, что когда я убил его?..

- Если ты и дальше будешь страдать там, где должен просто выразить сожаление по поводу вынужденных действий, я стану меньше уважать тебя.

- Если бы я был уверен в своей правоте, - сказал Рис. - Возможно, своими неоправданными надеждами я обрек этих людей на смерть.

- Пока все идет нормально. Навигаторы заверили меня, что наш маневр вокруг Ядра был успешным и что мы на пути к новой родине... И если тебе хочется получить еще одно доброе предзнаменование... - Холлербах указал куда-то вверх. - Взгляни туда.

Рис посмотрел. Пересекая небо по диагонали, тянулась полоса тонких, белесых объектов. Это было стадо китов. По краям реки жизни Рис мог различить тарелкообразных небесных волков с закрытыми пастями и прочих, еще более экзотических созданий. Все они неспешно плыли к своему новому дому.

И по всей Туманности должно быть много таких стай, одна за одной покидающих гибнущее газовое облако. "Вскоре, - мрачно подумал Рис, - в Туманности не останется жизни... Кроме нескольких привязанных деревьев и попавших в ловушку людей".

Теперь в китовом потоке возникло какое-то возмущение. Тройка гигантских животных, вращая плавниками, начала сближаться и наконец закружилась в величественном танце. Они сблизились настолько, что их плавники переплелись, а тела сомкнулись. Казалось, животные слились в одно гигантское существо. Остальная стая почтительно плыла вокруг триады.

- Что они делают?

Холлербах рассмеялся.

- Конечно, это только мое предположение, - а в мои годы я могу руководствоваться лишь воспоминаниями, - но я полагаю, что они спариваются.

Рис удивился.

- А почему бы и нет? Когда еще им представятся лучшие обстоятельства? Они окружены своими сородичами, а трудности и опасности Туманности позади. Даже небесные волки едва ли способны напасть на них. Ты знаешь, меня бы не удивило, если принять во внимание долгие часы взаперти и отсутствие дела, если у нас тут тоже начался бы демографический взрыв.

- Только этого нам и не хватало, - рассмеялся Рис.

- Да, именно этого, - серьезно пробормотал Холлербах. - Во всяком случае, я полагаю, мой друг, что, возможно, мы должны подражать этим китам. Самокопание свойственно человеческой природе... Но главное - это завершить дело выживания, кто как сможет. И ты это сделал.

- Спасибо, Холлербах, - сказал Рис. - Я понимаю, что вы пытаетесь сделать. Но может быть, все это нужно сказать пустым желудкам пассажиров.

- Возможно. Я... я... - Холлербах зашелся в приступе глубокого сухого кашля. - Извини, - наконец выговорил он.

Рис с некоторым беспокойством посмотрел на старика Ученого. В окружающей синеве ему показалось, что на него смотрит череп.

Рубка вошла во внешние слои новой Туманности, и разреженный воздух со свистом обтекал тупорылые обрубки дюз.

Рис с Гордом принесли Нида в коридор и положили рядом с выходом. Ноги молодого Ученого, не действующие из-за травмы позвоночника, были связаны вместе и привязаны к длинному куску дерева. Нид уверял, что ничего не чувствует ниже пояса, но Рис заметил, что после каждого редкого движения его лицо морщится от боли.

Глядя на Нида, он глубоко и болезненно ощущал свою вину. Парень едва достиг восемнадцати тысяч смен, а следуя за Рисом, уже стал калекой. Теперь же Нид вызвался выполнить еще более опасное дело. Остатки продовольственной машины напомнили Рису о жертве, принесенной Рочем. И ему очень не хотелось стать свидетелем другой.

- Послушай, Нид, - сказал он. - Я высоко ценю то, что ты согласился...

Нид с внезапным беспокойством посмотрел на него.

- Ты должен разрешить мне, - настойчиво сказал он.

Рис положил руку на плечо юноше.

- Конечно. Я просто хочу сказать, что тебе следует укрепить новые дюзы... И вернуться невредимым. Чтобы не упасть на Ядро новой Туманности нам необходимы эти дюзы. Но нам не нужны новые мертвые герои.

- Я понимаю. Рис! - Нид улыбнулся. - Но что может случиться? Воздух снаружи, конечно, очень разрежен, но в нем есть кислород, а много времени это не займет.

- Не стоит ничему верить. Вспомни, что наши измерительные приборы изготовлены очень давно и в другом мире... Если даже мы и можем быть уверены в том, что понимаем их показания, мы не знаем, можем ли мы рассчитывать, что здесь они работают верно.

Горд нахмурился.