Плутония. Необычайное путешествие в недра земли

- Нет, этого я не скажу! - рассмеялся Макшеев. - Разве что летучие ящеры играли роль царей юрского периода и стояли на очень высокой ступени развития… Но зачем вы набрали столько одинаковых растений? - прибавил он, увидев, что ботаник подбирает разбросанные по лужайке стебли, выпавшие из плаща и похожие на камыши.

- А вот догадайтесь, что это такое, - ответил Громеко, подавая своему спутнику один из стеблей.

- Какой-то камыш, по-моему, толстый и довольно колючий. Им могут питаться разве какие-нибудь игуанодоны.

- Вы угадали, игуанодоны едят его с удовольствием, но и мы не откажемся от этого камыша.

- Неужели? Он годится разве для супа?

- Нет, не для супа, а для чая. Разломайте-ка стебель.

Макшеев переломил стебель, из которого вытекла какая-то прозрачная жидкость.

- Попробуйте сок этого презренного камыша.

Сок оказался липким и сладким.

- Неужели это сахарный тростник?

- Если не сахарный тростник, растущий в настоящее время на поверхности нашей планеты, то, во всяком случае, сахароносное растение.

- Как же вы догадались, что оно сладкое?

- Во рту молодого игуанодона, которого задавил хищник на поляне, я видел стебель какого-то растения; на ощупь оно показалось мне липким. Я стал искать, где оно растет, нашел его в изобилии вдоль ручья и, конечно, попробовал сок. Наши запасы сахара на исходе. Можно заменять сахар соком этого тростника и даже вываривать из него сахар. Видите, мое сено в иных случаях приносит прямую пользу!

Вернувшись к убитому птеродактилю, Громеко показал и остальным товарищам свою находку, из-за которой произошло приключение с плащом. Все одобрили его план и решили на обратном пути нарвать побольше тростника, чтобы попробовать устроить выварку сахара.

Охотники направились дальше по ущелью, на дне которого протекал ручеек, окаймленный узкой полосой мелких хвощей и жесткой травы.

Скоро теснина превратилась в настоящую щель, все дно которой было покрыто водой. Стало темно, мрачно и сыро. Охотники шли гуськом: впереди Макшеев с ружьем в руках, позади Каштанов, пробовавший молотком утесы.

Но вот впереди стало светлее, показалась зелень. Щель быстро расширилась и превратилась в довольно большую котловину, окруженную скалами, внизу отвесными, а выше отступавшими уступами во все стороны, образуя амфитеатр. Дно котловины было покрыто сочной зеленой травой, в центре находилось озеро, из которого и вытекал ручеек.

- Фу, как здесь воняет! - воскликнул Громеко, как только охотники подошли к озеру.

- Действительно, пахнет очень скверно, словно падалью! - подтвердил Макшеев.

- Уж не минеральное ли это озеро - например, с серными источниками? - предположил Папочкин, наклоняясь к воде.

Охотники начали оглядываться по сторонам и обратили внимание на странное шипение, чередовавшееся с визгом, напоминавшим визг пробки, водимой по стеклу. Эти звуки раздавались сверху, со стен котловины, но никого не было видно.

В это время над лужайкой мелькнула большая темная масса и опустилась на один из уступов, откуда навстречу ей визг и шипение раздались особенно громко.

- Птеродактиль! - воскликнул Макшеев.

- Очевидно, здесь гнезда летучих ящеров, - догадался зоолог.

- Ну вот вам и источник вони! Эти животные, вероятно, очень неопрятны.

Ящер, спустившийся на уступ, вскоре поднялся и, заметив в котловине людей, начал кружиться над ней, издавая отрывистое кваканье. На утесах визг и шипение сразу прекратились.

- Ишь, замолчали детеныши!

- Интересно было бы раздобыть яйца и молодых птенцов из гнезд, - сказал зоолог.

- Попробуйте-ка залезть на эти кручи, вступить в бой с родителями. Они вам покажут, где раки зимуют!

- Э, да их тут много! - воскликнул Каштанов, указывая на другого птеродактиля, высунувшегося из-за выступов, тогда как еще два уже реяли в воздухе.

- Что же, начнем пальбу? - предложил Макшеев, которому хотелось загладить свой промах.

- Зачем? Одного мы уже добыли и рассмотрели, а заряды нужно беречь, - предупредил Каштанов.

- И дадим лучше отбой. Налево кругом! Пока все гнездилища не встревожились, - сказал ботаник: пребывание в зловонной котловине было ему не по вкусу.

Над лужайкой летали и квакали уже несколько ящеров, и охотники сочли более благоразумным последовать совету Громеко. Проходя к выходу в щель, они заметили у подножия стены целые кучи костей разной величины, перемешанных с пометом птеродактилей.

- Мы попали в помойную яму гнездилища ящеров! - пошутил Макшеев.

- Они устроились тут в безопасном месте, - это настоящая крепость.

- Вероятно, на их яйца и детенышей покушаются другие ящеры, - пояснил зоолог. - Обратите внимание, что хотя это пресмыкающиеся, но повадки у них уже птичьи.

- Совершенно верно. Наличие крыльев позволило им изменить образ жизни своих далеких предков.

- Все-таки жаль, что мы не могли узнать, как устроены их гнезда и какой вид имеют яйца и детеныши, особенно насиженные яйца.

- Я думаю, что они не высиживают яйца, как птицы, - заметил Каштанов, - а предоставляют эту обязанность солнцу, как другие пресмыкающиеся.

- Не горюйте, мы где-нибудь найдем еще яйца игуанодонов или плезиозавров, - утешал Громеко зоолога.