Плутовка

— Это тебя не очень утомило?

— Генри… — В его голосе слышались предупреждающие нотки.

Но она продолжила:

— Чрезвычайно почтенное занятие.

— Все это время я думал… — Он помолчал, ожидая, что она снова прервет его. На этот раз она благоразумно молчала, и он продолжал: — Я собираюсь вернуться в Лондон. Сегодня же.

Генри почувствовала, как сжалось ее сердце. Он уезжает? Конечно, она сердилась, она даже злилась на него, но совсем не хотела, чтобы он уезжал. Она уже привыкла к тому, что он всегда был рядом.

— Ты едешь со мной.

Выражение ее лица поразило Данфорда. Это было ни шоком, ни ужасом, ни гневом. Этому не было названия. Наконец она прошипела:

— Ты — сумасшедший?

— Возможно.

— Я не поеду в Лондон.

— А я говорю, поедешь.

— Что мне делать в Лондоне? — Она развела руками. — И главное, кто останется здесь вместо меня?

— Я уверен, мы кого-нибудь подыщем. В Стэннедж-Парке полно хороших слуг. В конце концов, ты сама вышколила их.

Генри решила проигнорировать комплимент:

— Я не поеду в Лондон.

— У тебя нет выбора, — как можно мягче постарался сказать он.

— С каких это пор?

— С тех пор, как я стал твоим опекуном.

Она злобно смотрела на него.

Данфорд взял со стола чашку кофе и сделал глоток, продолжая смотреть на нее из-за края чашки.

— В поездку советую тебе надеть какое-нибудь из твоих новых платьев.

— Я уже сказала, что не поеду.

— Не дави на меня, Генри.

— Это ты не дави на меня! — вырвалось у нее. — Зачем тебе тащить меня в Лондон?! Я не хочу уезжать. Мои желания что-нибудь значат?

— Генри, ты ведь никогда не была в Лондоне.

— Миллионы людей на этой планете живут счастливо, мой господин, ни разу не посетив столицу. Уверяю тебя, я — одна из них.

— Если тебе не понравится, ты вернешься.

Она не верила ему. Сейчас он мог наобещать что угодно, лишь бы добиться ее согласия. Генри решила изменить тактику.

— Если я поеду в Лондон с тобой, моей репутации несдобровать, — произнесла она спокойно. — Самый простой выход — оставить меня здесь. Все будет, как прежде, до твоего приезда.

Данфорд вздохнул:

— Генри, скажи, почему ты не хочешь ехать в Лондон?

— У меня и здесь много дел.

— А если честно?

Она прикусила нижнюю губу.

— Просто мне не по душе званые вечера, балы и тому подобные развлечения. Это не для меня.

— Откуда ты знаешь? Ты ни разу не была на них.

— Посмотри на меня! — воскликнула она. — Ты только посмотри на меня! — Она встала перед ним. — Да меня засмеют в первой же гостиной.

— Ну это поправимо. Разве сегодня утром не привезли новые платья?

— Не издевайся надо мной. Дело не только в одежде, Данфорд. Дело во мне! — Раздосадованная, она пнула стул и подошла к окну. Сделав несколько глубоких вдохов, она попыталась успокоиться, но это не помогло. Наконец она тихо спросила:

— Ты хочешь, чтобы дурнушка развлекла твоих лондонских друзей? Ведь так? Я не хочу становиться всеобщим посмешищем. Ты собираешься…

Он подошел неслышно. Она даже не успела понять, что произошло, пока не почувствовала его прикосновение. Данфорд повернул ее к себе лицом. — Помнится, вчера вечером я просил не называть себя дурнушкой.

— Но ведь это правда! — Генри ужаснулась своему голосу, слезам, катившимся по щекам, и попыталась вырваться из его рук. Он видит, как ей плохо, почему же не оставит ее в покое?

Но Данфорд держал ее крепко.

— Неужели ты не понимаешь, Генри? — ласково сказал он. — Именно поэтому я и беру тебя в Лондон. Я хочу доказать тебе, что ты вовсе не дурнушка, а красивая и желанная женщина, которую любой мужчина посчитает за честь назвать своей.

Она молча смотрела на него не в состоянии поверить тому, что услышала.

— И любая женщина, — продолжил он тихо, — с гордостью назовет тебя другом.

— Я не могу, — еле слышно сказала она.

— Нет, можешь. — Он улыбнулся. — Иногда мне кажется, что ты все можешь.

Она покачала головой и тихо произнесла:

— Нет.

Данфорд разжал руки и отошел к соседнему окну. Он был поражен тем, насколько не безразлична стала ему Генри, ему очень сильно хотелось вернуть ей уверенность в себе. Неужели это говорит та самая девушка, которая взяла на себя управление поместьем и сделала его одним из лучших? Та, которая хвасталась, что может оседлать любую лошадь в Корнуолле? Та, что отняла у него десять лет жизни, забравшись в улей к диким пчелам? Ему трудно поверить, что Лондон может ее испугать.

— Это — совсем другое, — чуть слышно сказала она.

— Вовсе нет.

Она молчала.

— Мне казалось, ты — самая хладнокровная девушка на свете.

— Сам видишь, что нет, — сказала она, всхлипывая.

— Скажи-ка, Генри, если ты справляешься с двумя дюжинами слуг, управляешь фермой и строишь хлев, то с чего ты взяла, будто не сможешь выдержать лондонские приемы?

— Все, что ты перечислил, мне под силу! — вырвалось у нее. — Я знаю, как оседлать лошадь, знаю, как построить хлев и управлять фермой. Но не знаю, как быть женщиной!

Данфорд не проронил ни слова, пораженный тем, как она это сказала.

— Я не люблю делать то, что не умею делать хорошо.

— Мне кажется, — начал он задумчиво, — тебе просто нужно немного практики.

Она недоверчиво посмотрела на него:

— Не надо успокаивать меня.