Плывущие меж звёзд

Подобные мысли преследовали меня весь день, вгоняя в депрессию. Пробовал даже расспросить Галатею, но она хотя и могла смутно ощущать присутствие разумных существ, однако только на небольшом расстоянии, да и то затруднялась с определением направления. Н-да, скверно...

- Какие-то проблемы? - окликнули меня. Я вздрогнул от неожиданности и перевёл взгляд на говорившего. - Могу чем-то помочь?

Передо мной стоял пастырь, вопросительно глядящий на меня. Ну да, в его обязанностях же не только техобслуживание, но и "моральный климат" экипажа.

- Проблемы, хотя скорее потенциальные - согласился я. - Меня беспокоит тот корабль, который помог нам сбежать.

- Я мог бы сказать, что раз помог - это же хорошо, но ты прав - кивнул гном. - Меня он тоже беспокоит. Госпожа Тан не сумела его засечь, а это вызывает тревогу... Был бы другом, дал бы знать о себе.

- Мои мысли - согласился я. - Напрягает, что за нами наблюдает умелый прирождённый с неизвестными намерениями. Врагов наделать мы успели, что тоже не успокаивает. Я в своих способностях уверен, но противник тоже явно профи, и может ударить в неожиданный момент с неожиданной стороны.

- Ну, у меня есть пара идей... Полагающихся на удачу, но может сработать - протянул пастырь, и я резко заинтересовался. У гномов вообще причудливое мышление, так что он мог взглянуть на проблему с неожиданной стороны. И Уинкинсон меня не разочаровал.

Он рассуждал следующим образом: его сородичи известны всевозможными причудливыми изобретениями, зачастую даже недублируемыми, некоторые из которых показывают поразительные результаты; пастырь лично знал нескольких талантливых изобретателей. Вполне возможно, что кто-то из них разработал достаточно эффективный детектор, который с благословением Талоха сможет помочь. Натяжек, конечно, достаточно, но во время службы во флоте мне довелось повидать немало экспериментальных гномьих разработок, так что я был уверен, что шанс есть. По сути, если бы гномы могли нормально массово воспроизводить свои лучшие разработки, они занимали бы лидирующую позицию наряду с государствами людей и эльфов... как минимум. Некоторые их агрегаты будут, пожалуй, даже покруче технологий Тёмных.

Собственно, у нашего гнома была не просто идея в общих чертах; он уже составил список изобретателей, с которыми можно попытаться связаться. Если эта затея выгорит, то она ещё и снимет с Софии часть работы... Безусловно, я это поддерживал.

- Собственно, даже здесь на Чистом Небе есть парочка мастерских, с хозяевами которых можно поговорить - заметил гном. - И совсем уж точно, я как раз планировал с ними связаться.

- Дай знать, что из этого выйдет - кивнул я. - Может, смогу чем-то помочь.

Уже на следующий день Уинкинсон постучался в мою комнату; я переписывал кое-какие бумажки по поручению Софии, но дело было не спешное, так что отложил их и принял предложение пастыря прогуляться.

- Есть один вариант... - сообщил гном. - Но ситуация с ним довольно запутанная. В общем, один мой дальний родственник (я мысленно хмыкнул - чуть ли не все гномы считают друг друга дальними родственниками, и способны отследить это родство) работал над детектором, работающим именно против эльфийских техник, и вроде бы добился хороших результатов, но затем внезапно скончался. Его имущество перешло родственникам, включая мастерскую, и среди прочего они нашли там прототип детектора. Однако они занимаются другим направлением, так что сложили его на складе - он в разобраном виде.

- Угу - кивнул я, провожая взглядом прошедшую по другой стороне улицы брюнетку с очень аппетитной попой, заманчиво обтянутой шёлковым платьем. - И? Не пойми неправильно, но я пока что не могу понять, при чём тут я. В смысле, чем я могу помочь.

- Они разрабатывают боевые машины поддержки пехоты - пояснил Уинкинсон - и у них вскоре важное для дальнейшей судьбы проекта испытание. Они обещали отдать прототип, если мы сможем помочь победить.

- Хм. Я так понимаю, им нужен энергет?

Пастырь кивнул.

- Причём щитовик - лучше всего. Как я понял, у их творения хорошая огневая мощь, но пришлось пожертвовать бронёй.

- Хмм... - протянул я. - Думаю, попробовать стоит. Можешь рассказать подробнее про эти испытания?..

- Нет, не то, чтобы Великий Мастер поддерживал именно протезирование - объяснял по пути пастырь один вопрос, который не то, что меня так уж сильно интересовал, но было любопытно. - Тут весь смысл в увеличении эффективности и добавлении новых функций. Протезы, которые хуже оригинала, Талох не одобряет. Но мои ноги передвигают меня быстрее натуральных, проходимость не хуже, единственно самовосстановления нет, но вручную всё равно можно починить быстрее. Да и в любом случае достоинства окупают недостатки, так что это владыка одобряет.

- Понятно - отозвался я.

Подробностей предстоящего испытания на полигоне мой спутник, к сожалению, не знал, - они каждый раз отличаются - так что Уинкинсон просто объяснил типовые шаблоны, а дальше мы просто беседовали. Типовых, к слову, три - захват флага, удержание контрольных точек, сражение.