По этим ценам

Биксби снова встал на одно колено и низко склонил голову, а когда поднял, оказалось, что вполне заурядное лицо превратилось в некий образ из средних веков, не имеющий ничего общего с человеческим обликом. Подобные морды красуются на крышах великих соборов и обычно держат во рту дождевой желоб.

Стоило Белле бросить взгляд на землисто-серую кожу и гротескные черты Биксби - выпученные глаза, достойные чистокровного бостонского бультерьера, губы, растянутые до заостренных отвислых ушей, нос, блестевший, словно молодой баклажан - как она в ужасе воскликнула:

- Да кто вы, черт возьми?

- Ваш смиренный и покорный слуга, миледи. Брауни, по рождению и воспитанию, полностью к вашим услугам. Говорите, и если моя ничтожная магия или сильные руки сумеют исполнить ваши желания, буду несказанно счастлив.

Белла всегда считала, что брауни - это либо шоколадные пирожные, либо орда уродливых карликов, обожающих чинить всякие пакости, но она была человеком сообразительным и училась на ходу.

- Означает ли это, что у меня есть три желания?

- Я не джинн, миледи, - покачал головой Биксби. - Мы, брауни, домашние духи, чьи силы заключаются в том, чтобы содержать дома и очаги в исключительном порядке.

- Если вы домашний дух, что делаете в отеле?

- Ах, моя госпожа так же мудра, как и… привлекательна, - выдавил Биксби. - Во времена иные в Старом свете семейство Тернан по тогдашним обычаям принимало на постой гостей. Они были людьми не только добрыми, но и сведущими в укладе жизни Маленького народца. Они знали достаточно, чтобы заслужить нашу благосклонность, выставив на пороге блюдце с молоком или бочонок с пивом в канун Иванова дня. Но времена меняются, хотя преданность и верность остаются прежними, и когда последний из Тернанов покинул Старый свет ради этих берегов, поклявшись открыть гостиницу в Новом свете, мы не смогли расстаться с ним.

- Скорее всего, не смогли расстаться с бесплатным пивом, - съязвила Белла.

Биксби пожал плечами, изогнутыми, будто бока глиняного кувшина.

- Если бы только наша связь с Тернанами ограничивалась пивом! Но когда мы оказались на этой земле, мир для нас перевернулся. Как-то ночью всего двести лет назад хозяину пришло в голову посидеть на крыльце с чашкой священного напитка. В момент рассеянности он, собираясь идти спать, оставил на крыльце чашку - и, увы, мы ее нашли, - вздохнул Биксби.

- Погодите-ка! - подняла палец Белла. - Хотите сказать, что подсели на кофе после всего лишь одной чашки?!

- Одного глотка, - поправил Биксби. - Я не единственный, с кем хозяина связывали обязательства еженощного подношения. Мы все испробовали божественного напитка и стали его рабами.

- Все? И сколько же здесь вас, шельмецов?

Биксби назвал цифру.

- Так много?! Иисусе!

- Конечно, в это число входят служащие всех отелей сети «Тернан груп», - пояснил брауни. - Ибо со временем бизнес нашего хозяина значительно вырос, захолустная гостиница дала начало целой империи.

- И все по цене чашки кофе на служащего в день?

- Видите ли, мы предпочитаем латте с корицей, да и хороший кусочек датского рулета с вишней еще никому не повредил, но священного напитка достаточно, чтобы платить нам за службу.

- Вот это я называю «окупить расходы», - процедила Белла, злобно уставясь на брауни. - И после всего этого гнусные скряги из «Тернан груп» не только не постарались облегчить жизнь постояльцев, но и подняли тарарам, когда бедная трудящаяся женщина попыталась захватить с собой парочку сувениров из их дорогущего чулана для метел!

- Совершенно верно, миледи, - кивнул Биксби, вполне естественно разделивший образ мыслей новой госпожи, согласно девизу Маленького народца, гласившему, что податель кофеина всегда прав. - Позор Тернану! Да здравствует Франклин!

Вскочив, он так лихо взвалил раздувшийся чемодан Беллы себе на плечо, будто тот весил не больше опустошенного кофейного пакетика.

- Ну что, идем?

- Не так быстро, - возразила Белла. - Сначала мне нужно одеться. И заплатить по этому безобразно раздутому счету…

Но тут ее осенило.

- Полагаю, ты не можешь сделать так, чтобы этот счет испарился? Биксби уныло повесил голову.

- Увы, отныне я не властен влиять на все, что происходит в этих стенах.

- Черт! Ну ладно, тогда вот что: пока я одеваюсь и плачу по счету, сообщи боссу, что отныне ты работаешь на меня, и…

- О, миледи, нет никакой необходимости сообщать о моем увольнении, - вздохнул Биксби, после чего как-то странно передернулся, и его чудовищная внешность мифического существа мгновенно растворилась, поглощенная невыразительным обличьем пожилого невзрачного слуги. - Заверяю вас: в качестве смиренного брауни меня никто не хватится.