По головам 4

— Но возможно, этого «возможного» будет мало… Учитывая предыдущий опыт.

— Именно. Поэтому я и говорил — надо думать о запасных вариантах.

— Каких, например?

— Любых. Бежать из системы, пока не поздно. Договориться с Перовскими и предложить им свою помощь, чтобы получить хоть какой-то вес в будущем. Наконец, самый бредовый — попробовать подружиться с истинными покровителями муженька твоей взбалмошной сестрицы.

— Последнее — исключено. Как ты себе это представляешь?

— Это нормальный вариант, если они способны договариваться и могут продавить свою волю. Если же нет — тогда да, ты права… Но нам в любом случае надо придумывать что-то. И выучить урок.

— На что ты намекаешь?

— Не намекаю, а говорю прямо. Мы сели в лужу. Просчитались. В будущем надо избегать подобного. Интересы рода — превыше всего.

— Интересы рода превыше всего. Ты прав.

— Конечно, прав.

— И я даже прошу извинить себя за… Преступную несдержанность. Которая повлекла последствия.

— Все ошибаются. Я прощаю тебя, жена.

— Ты лучший, милый.

— Знаю.

— Возвращаясь к насущным делам. Кажется, все предложенные запасные варианты… Какие-то слишком авантюрные. Особенно последний.

— Конечно, Хель. Это всё на крайний случай. Сначала — надо просто попытаться устранить мальчишку. Заманить сюда и устранить. С концами. Это сразу решило бы проблему — без него вся схема ломается

— Не уверена, что ему позволят прибыть сюда, не говоря уже о закрытом заседании Сената…

— Почти наверняка — нет. Я на их месте точно не стал бы ставить всё под угрозу.

— Остаётся Алтарь…

— Алтари. Не думаю, что они будут настолько наивны, чтобы отправить его в поместье…

— Ведь там мы его сразу накроем.

— Да. На их месте я попробовал бы выяснить, где Алтарь Белых. Тем более, с подданными этого рода у них связи налажены — они умудрились подмять под себя почти всё хозяйство за пределами Ирия. Не удивлюсь, если им удалось завладеть и кое-какой информацией относительно Алтаря.

— Мы этого не знаем…

— Нет. Но можем повысить бдительность всех агентов и зависящих от нас служб. Нельзя пропустить появление мальчишки на Ирии. Судя по темпам, с которыми ведётся подготовка на Доме, у нас в запасе пара-другая недель — не больше. Это последний шанс решить проблему бескровно.

— Прикончить мальчишку, чтобы избежать кровопролития…

— Да. Мы просто обязаны это сделать.

Глава 2

Это был ничем не примечательный каменный булыжник, равноудалённый ото всех звёзд, летящий сквозь бесконечную пустоту без малейшей надежды повстречаться с хоть каким-нибудь иным небесным телом. Никаких полезных ископаемых, никаких искусственных объектов. На изрытую кратерами ледяную поверхность с самого момента образования ни разу не ступала нога, щупальце, или какая бы то ни было ещё конечность разумного существа. На протяжении всей долгой и невыразимо скучной истории планеты-шатуна на ней просто ничего не происходило. Вообще ничего.

Своей бесполезностью и незначительностью этот космический булыжник ценен и был. Именно поэтому встречу назначили здесь, среди ледяных гор и безмолвия вакуума.

В вечной полутьме, едва разгоняемой слабым звёздным светом, в ожидании застыла высокая фигура в сером балахоне. Она имела человеческие очертания, вот только… Человеком не являлась.

Из-под низко надвинутого капюшона белел абсолютно голый череп, из просторных рукавов торчали костяшки лишённых плоти пальцев. Внизу, из-под пол одеяния, слабо трепещущих при полном отсутствии на планете атмосферы, виднелись обнажённые кости ступней.

Можно было бы подумать, что это оставшийся с незапамятных времён труп случайно попавшего на одинокую планету путника. Можно было бы — но вдруг он шевельнулся, сделав шаг в сторону.

Мгновение спустя за его спиной появилась девушка. Красивая, высокая, статная… И крайне легкомысленно одетая. Короткая золотистая туника едва прикрывала бёдра, длинные сильные ноги обвивали ремни сандалий. Украшения, архаичного вида шлем с плюмажем — на этом весь наряд и заканчивался.

Незнакомка не носила ничего, даже отдалённо напоминающего скафандр. Пышная шевелюра выбивалась из-под шлема — но это был просто закрывающий голову кусок железа. Ни прозрачного щитка на лице, ни дыхательной маски, ни силовых полей — никакого, даже отдалённого, намёка на герметичность.

В левой руке девушка держала круглый щит. В правой — копьё, чей наконечник прошил пустоту в каких-то миллиметрах от головы фигуры в балахоне. Которая, если бы не пошевелилась незадолго до этого, неизбежно пала бы жертвой вероломного убийства… Если, конечно, такое понятие применимо к ожившему трупу.

Тем не менее, копьё всё же задело самый край капюшона, откинуло его и полностью обнажило голый череп с торчащими из него длинными пепельными волосами, которые рассыпались по плечам и начали слабо развеваться.

— Ну что за ребячество! — пророкотало со всех сторон глухо, как надвигающееся землетрясение. И эти слова услышало бы каждое разумное существо, оказавшееся поблизости — звуку было плевать, что вокруг вакуум, он нашёл бы прямую дорогу сразу в мозг.