По горячему следу

— Сам толком не знаю. Слишком у вас… У НАС, — поправился Шишагов, — сложно всё складывается. Ты знаешь, из-за чего сканды режут сбродников?

— За родичей мстят. Гатал их усадьбу разграбил и спалил, а тех, что уцелели, угнал в леса.

Если сразу выложить выводы, вождь не поверит. Нужно, чтобы додумался сам. Но с Роминой помощью.

— Там, откуда я родом, люди отличают причину и povod — извини, не знаю, есть ли в вашем языке такое слово. Причина — это то, почему что-то происходит. Вот, к примеру, не нравится мне соседский кобель, не даёт на огороде репу красть. И щенки от него дорого продаются. Хочу соседу насолить, кобеля извести. Это — причина. А тут этот пёс мою курицу задавил. Я его рогатиной и ткнул. Курица — povod, понимаешь?

— Не по правде кобеля за курицу убивать, не корову загрыз.

— Вот в этом и разница между povodom и причиной — несоразмерная плата. Если кто за малое домогается большого, надо искать причину, не бывает без неё povoda. Главного здешнего сканда убил я, и большую часть дружины тоже. Это мне должны были мстить в первую очередь, так?

— Ну да, только ты в ту пору нашим гостем был.

— А у них бойцов было мало. Собрали сканды силу к весне, куда пошли — меня искать, или добычу? Они требовали с Гатала виру или напали сразу?

— Сразу напали, по всему берегу.

— Значит, грабёж для них важнее, так больше доходу получается, за одну усадьбу сколько селений разграбили? Сюда новости добираются медленно, а ты со сбродниками недавно торговал, что там сейчас, расскажи.

На кузнице заработал механический молот, но через толстые торфяные стены звук проходит слабо и разговаривать не мешает.

— Гатал сидит в лесу, тревожит скандов наскоками — людей у него мало. Северяне весь морской берег заняли, насыпают валы, ставят частоколы — весь полон на стройки согнали.

— И что это значит?

— Значит, допёк их Гатал со своими лучниками.

— И всё?

— Уходить они не собираются. Не то сели бы на корабли, и домой. Наоборот, из Сканды корабли идут — с новыми отрядами.

— Я тоже так думаю. За какими товарами скандские купцы приходят на торги?

— Янтарь скупают, жемчуг берут охотно, но его мало. В основном покупают зерно, мёд. Ткани ещё берут, больше лён.

Роман кивает — скандский импорт ему хорошо знаком.

— Если удержат побережье, за янтарь им платить больше не нужно. А где в наших краях больше всего зерна? Ведь на острове хлеб плохой? Холодно у них для пшенички.

Старох повертел в руках кружку, допил, поставил посуду на стол и поднял глаза на Романа.

— Так ты, значит, думаешь. Да, зерно на торг в основном смысляне везут, мы больше соседей сеем, и земля у нас лучше.

— И povod для нападения у скандов есть — я. Думаю, когда Гатала сомнут, придут на Извилицу. Может, не сразу, но придут обязательно. И дело не во мне, povod всегда найдётся — хорунгам надо кормить дружины. Хлеба им не хватает, зато оружия много. А взятая добыча только распаляет желание грабить.

Старох уже не сомневается, просто думает вслух:

— Вильцы — не сбродники, Гатал с трудом собрал сотню воинов, остальное охотники и рыбаки с кольями — мясо. Нас так просто не взять. Ты ополченцев учить взялся, знал, значит, что сканды придут?

— Нет. Но уж очень беззащитными вы мне показались. Достаток больше, чем военная сила, понимаешь? Слишком большой соблазн.

Этайн в разговор не вмешивается, но слушает внимательно. И смотрит. Подлила мёда в опустевшие кружки, подвинула ближе пышные лепёшки, усыпанные поверху конопляными зёрнами.

— Ну, силу ты не всю видел, и даже не десятую часть.

Роман пожал плечами.

— Пока бойники соберутся, пока соседи подтянутся, сканды на месте Печкурова хутора частокол поставить успеют. Им ведь даже подминать смыслян под себя не понадобится — сядут на торговом пути, и будут на весь товар ставить свои цены. Но Берегунин род им как кость в горле. В больно хорошем месте живёт. Думаю, нужно строить там свою крепость, чтобы сканды не застали врасплох, как сбродников. На заставе Крумкача ещё одну — небольшую, чтобы весть подать могли и задержать, сколько получится. Печкуров хутор укрепить, чтобы устоял, пока подмога придёт. Место там самое удобное, и торжище рядом.

Старох слушает внимательно, не перебивает — согласен.

Чтобы времени было больше, помочь нужно Гаталу. Свой запас железа отдам весь, но у сбродников кузнецов — кот наплакал. Нужно наших просить, пусть наконечники куют, топоры, шлемы. Я свои заделы отдам, но у меня оружия не так много — мы пока больше инструмент делали, косы, мотыги, пилы хорошо пошли.

Вождь машинально отхлебнул мёду, заел куском лепёшки — задумался.

— Думаю, твоя правда. Людей в помощь сбродникам не поднять — плохая о них память. А оружие продать нужно. Ты людей берёшь?

— Беру. Прокормим. Будут ещё — присылай, больше рук — больше дела сделаем.

— У меня пленные сканды есть, покалеченные — хромые в основном. Или без одного глаза. Пятеро. Присылать?

— Присылай, лишь бы не безрукие. Найду чем занять.

Вечером, на берегу, уже собираясь забираться в лодку, Старох замялся немного, но всё-таки заставил себя сказать: