По карьерной лестнице – в наложницы?..

Где-то через полчаса я кое-как высушила волосы, укладывать необязательно, всё равно показывать их нельзя. Экономия времени — какой-никакой, а плюс. Выпроводила угнездившегося на моей кровати парня и понеслась к Дашике.

Дверь мне открыла красная и пыхтящая Марта.

— Где тебя носит? — зашипела она. — Дашика не хочет выходить из комнаты, ей кажется, что у неё прыщ.

Хотя Марта использовала надрывный шепот, который, по её замыслу, должна была слышать только я, наследница Бальтеров всё прекрасно разобрала.

— Ничего мне не кажется! — раздражённо рявкнула она из глубины покоев. — Идите уже сюда, идиотки! За что вам платят? Вы же элементарно не можете быть рядом, когда это нужно.

Мы с Мартой переглянулись и начали обходить Дашику с двух сторон. Не для того, чтобы напасть и придушить, к сожалению. Рассредоточив её внимание, мы начали напевать ей в уши, что никакого повода для беспокойства нет, прыщей не видно и в помине, а дворец такой писаной красавицы сроду не видал.

На короткую экскурсию по дворцу она собиралась целый час. Десяток платьев был перемерян, мы только успевали таскать украшения и аксессуары, нас с Мартой бессчётное количество раз назвали идиотками и ещё столько же дурами редкостными.

В итоге, оделась Дашика в стиле «всё лучшее сразу». Серебристое платье в пайетках, туфли в тон, колье из белого золота с крупным синим камнем, браслетов штук десять, серьги-гроздья, кольца, разумеется.

— Как я выгляжу? — довольная Дашика крутилась перед зеркалом.

— Ослепительно! — честно и синхронно выдали мы.

Душой не покривили. Она блестела с ног до головы. Если правитель её случайно увидит — точно ослепнет от такого блеска.

— Она мне запретила косметикой пользоваться, — шепнула Марта, когда за Дашикой закрылась дверь. — Тебе, я думаю, тоже запретит.

Не велика потеря на самом деле. После приезда сюда я и так не вспоминала о том, чтобы накраситься. Хотя после сегодняшней встречи…

— Нам с тобой она не особенно и нужна, — отмахнулась я. — Черты лица у нас выразительнее, чем у Дашики с самым ярким макияжем.

— Спасибо за комплимент, — хмыкнула нигорианка. — Так куда ты запропастилась?

— Да так… Были проблемы с сантехникой, — уклончиво ответила я. — А какие у нас тут планы и обязанности?

— Я остаюсь тут на весь период отбора, поскольку ты новенькая и многого не знаешь. Есть всякие мелочи, типа местного придворного этикета и всё такое… Вот ты знаешь об обряде выбора наложницы?

— Что это ужасная варварская традиция, низводящая женщину, в лучшем случае, до уровня домашнего животного? — я пожала плечами.

— Только свои революционные взгляды при себе держи! Во дворце вообще молчи лучше! — предупредила Марта. — Традиция не особенно древняя, но укоренившаяся со времен войны с Аджетти. Раньше отбор наложниц проходил удаленно, по фотопортретам. Но художники, не будь дураки, понимали, что семейство претендентки щедро приплатит, если их кровиночку возьмут во дворец. В итоге отбор превратился в соревнование фотохудожников. Император только диву давался, откуда в его стране столько неземных красавиц, и почему он ни разу не видел таких на улицах. Однако после нескольких разочарований, когда картинка ну очень сильно отличалась от оригинала, а отослать девушку родителям уже было как-то неудобно, дед нынешнего правителя принял решение проводить отбор прямо во дворце. Он состоит из трёх этапов: сначала интеллектуальный конкурс, это похоже на экзамен — претендентки письменно отвечают на вопросы по мирайской истории, космической географии, говорят, там есть вопросы в стиле: «Император подавился виноградиной. Ваши действия?».

— Очень дальновидно с его стороны заставить их научиться оказывать первую помощь, — хмыкнула я.

— Не уверена, что он сам их придумывает, у него же полно других дел, — задумчиво сказала Марта и продолжила. — Второй этап — время действий. Претендентки должны продемонстрировать свои таланты — танцы, рисование, пение, вышивание, готовка.

— У нас в школе были такие конкурсы для девочек лет сто назад, потом их отменили, как формирующие гендерные стереотипы.

— Хм… А у нас никогда о таком не говорили. Ты в какой школе училась? — заинтересовалась Марта.

Я прикусила язык. Я же тоже с Нигоры типа, а там, насколько я знаю, о гендерном равенстве не особенно пекутся.

— Ты вряд ли знаешь, это небольшая частная школа, — попыталась выкрутиться я, но только глубже себя закопала.

— Частная школа! На Нигоре! — восторженно протянула Марта. — А что…

— Расскажи лучше про третий этап? А то вдруг вернётся это блестящее чудовище! — поторопила я.

Да, не особенно изящный способ выйти из ситуации. Остаётся только надеяться, что она про этот разговор не вспомнит.

— А на третьем самое приятное — те, кто прошли в финал приглашаются на большой императорский бал, где они смогут потанцевать с правителем, продемонстрировать ему свои изящные манеры, умение поддержать беседу и очаровать мужика по полной программе, — увлечённо включилась нигорианка, забыв об опасной теме моего образования.