По когтю льва (СИ)

Он помнил: однажды старый декан философского факультета просто пригласил его к себе в кабинет. Спокойным тоном, точно речь шла о самых обыденных вещах, он рассказал юноше о тайном страхе Земли Страха: о carere morte. Он рассказал об Ордене, созданном для борьбы с вампирами. И ещё до того, как Латэ закончил, Ульрик готов был воскликнуть: “Вы примете меня?!” Он с жадностью постигал все премудрости охоты на вампиров. День посвящения стал главным днём в его жизни.

Впрочем, он помнил, многие охотники посмеивались над ним, юным и восторженным. Их смешки давали понять: его видение Ордена весьма далеко от реальности…

Письмо сгорело быстро - он и не успел пожалеть, что выбросил его. Дамиан тем временем добрался до грудной клетки куклы. С тошнотворным звуком он резал сочленение рёбер с грудиной.

- Вако, должно быть, приглашает вас в столицу, - проницательно заметил слуга.

- Да.

- Вы дадите ей ответ?

- Нет, нет. Она - carere morte!

- По вашим же словам, Избранная исцеляла вампиров. Значит, вампиризм - болезнь. Вы ненавидите больных? - заметил Дамиан, вынимая грудину. Грудная клетка куклы раскрылась жутковатым красно-белым цветком. В середине чернело сердце.

- Болезнь? - Ульрик усмехнулся. В завихрениях пламени ему вновь чудились рыжие кудри той, что убила Избранную. - Ненависть к жизни, всепоглощающая звериная ярость остаётся с ними и после исцеления. Как и их безумие! Избранную убила не вампирша, её убила исцелённая. Бездна владеет carere morte всегда: и до, и после исцеления, поэтому они должны быть истреблены!

- Дело ваше, - Дамиан выложил на стол сердце куклы и запустил обе руки во внутренности. - Какая каша! Этого carere morte рубили не раз. Но сегодня я всё-таки хочу добраться до второго вампирского сердца.

- У куклы его нет.

- Да? - слуга огорчился.

- Я же говорил тебе, что это кукла, а не Высший, - Ульрик встал и потянулся. - У кукол анатомия полностью соответствует человеческой. Да, Дамиан…

- Слушаю, господин.

- Отыщи на кладбище, где похоронена Лира Диос. Она была убита на последнем Балу Карды.

- Хорошо, Господин. Я думаю, вы напрасно сожгли письмо, - сменил тему Дамиан и вновь обратился к вскрытому телу куклы. - Ваши цели с Вако не могут различаться настолько кардинально, чтобы не подавать друг другу руку помощи.

Ульрик ничего не ответил на это. Пламя хорошо разгорелось, и пора было начинать. Он извлёк из кучи отрубленных голов две и, подцепив за нижнюю губу, понёс в печь. Дамиан провожал его взглядом.

- У той, что в вашей правой руке, нет клыков, - заметил он. - Тоже кукла?

Это была голова спутника вампирши, убитого сегодня. Ульрик швырнул её в печь и необдуманно сказал:

- Нет, это был смертный.

- Вы снова убиваете людей? Вы же обещали, господин! - запричитал Дамиан. Однажды он уже опознал в убитом смертного и потребовал у Ульрика объяснений. Ульрик отговорился тем, что тот смертный защищал хозяина-вампира и видел лицо Палача. Впредь он обещал оставлять людям жизнь.

- Те смертные, что идут за вампирами, - ещё большие враги! - сейчас сказал он.

Дамиан печально покачал головой.

- Это плохая дорога, господин! - он хотел добавить ещё что-то, но вдруг вскрикнул и резко вытащил руку из тела куклы.

- Что такое? - встревожился Ульрик.

- Порезал кисть! Странно, - старик осторожно ощупывал тело куклы - А, вот оно что… Осколок кости! - он выудил белый блестящий обломок в полпальца длиной и показал юноше.

- Ты порезал руку?

- У вас осталась вода из Источника?

- Ты порезал руку?! - закричал Ульрик.

- Это же кукла, - дрожащим голосом сказал Дамиан. - Заражение маловероятно.

- Ульрик взял его руку в свои, долго рассматривал маленький тонкий порез у большого пальца.

- Да, конечно, - через минуту согласился он. - Воды нет, жаль. Но, думаю, заражения не будет и так.

Он отступил. Зашвырнул ещё пару голов в печь. На Дамиана он больше не смотрел. В крови разгорался странный жар - Ульрик чувствовал, как он набирает силы последние несколько месяцев. Юноша полагал, эта лихорадка - жажда мести, реванша за фиаско на Балу Карды. Вот только главный объект мести - Лира Диос, мертва, а значит, другим вновь придётся платить за её вероломство! И завтра вновь головы carere morte полетят с плеч.

Остывающая печь дарила тепло дому. Ульрик спал. Сон его был ярким и очень реальным. Снова Бал Карды! И он мучился, стонал, метался на постели. Ведь он знал, чем кончится праздник для Избранной! Знал, и ничего не мог поделать. Как кукла, управляемая злобным хозяином-вампиром, он ходил, повторял глупые слова, не могущие никого предостеречь. Только его душа, опутанная нитями кошмара, металась и исходила немым криком.

- …Зачем вы позвали меня, леди Фабер?

- Только что я услышала легенду о Даре. Вы знаете её? - голосок Литы дрожит… Не бойся, Лита! Я - не враг тебе. Мы, потерянные, ненужные здесь, похожи, как брат и сестра. Вместе мы сможем коснуться света, раствориться в свете, стать Светом, который, порой, посещает этот тёмный мир…

- Вы слышали историю Великого вампира, леди Фабер? Есть Дар, служащий вампирам, им владеет Проклятый.

- Проклятый?