По ком плачет рябина

Риден нетерпеливо мерил комнату шагами. В его голове роился целый сонм мыслей, воспоминаний и непрошенных видений. И чаще всего там появлялся образ несговорчивой упрямой ведьмы, ворвавшейся в его размеренное серое и унылое существование ярким лучом долгожданного рассвета.

Мужчина никак не мог разобраться в обуреваемых его сейчас эмоциях. Равно как и унять непрошеные чувства, от которых давно отвык и которые нещадно жгли изнутри, заставляя вспомнить давно забытое, странное и в то же время знакомое ощущение тепла.

Впервые в своем посмертии он не знал, как ему следует поступить.

Давненько он не чувствовал себя таким беспомощным и растерянным. Хуже было только в свой самый первый день пребывания в Дартаде. Оно и понятно: будучи новопреставленным, напуганным, одиноким, в свою первую росу в Закраине он являл собой жалкое зрелище и все, на что он тогда годился, так это стать лакомством для слетевшихся по его душу лярв.

Тогда-то и объявился его спаситель… как он подумал поначалу.

Демон Астарте вырвал несчастную напуганную душу из пасти духоядных лярв, привел в Дартад и назначил Стражем, обозначив несложный круг обязанностей: помимо прочего, искать и приводить в Дартад горящие души – Асуров.

Риден принял свою новую роль без раздумий, без колебаний, без выбора. Думал, что это всего лишь очередной виток его так неудачно завершившегося пути. Постепенно он освоился, привык, обзавелся товарищами, опытом и потрясающим чутьем на Асуров. Он не сразу заметил, когда перестал надеяться на будущее, принял неизбежность. Оно и к лучшему. Если не задумываться о желаниях, не ворошить воспоминания, не желать иного, а просто существовать… разве так не легче?

Она это тоже скоро поймет. И примет неизбежность. Перестанет рваться назад. И будет в безопасности… влача вечное беспросветное существование в душной западне настоящего ада.

Риден тихонько застонал и сжал голову, пытаясь вытравить из головы вновь нахлынувшие странные видения: рябые непослушные волосы, небесно-голубые глаза. Яркая солнечная улыбка…. Улыбка?

Риден нахмурился и попытался сфокусироваться на мутном видении, стоявшем от него всего в двух шагах. Ну да, все те же рябые волосы и удивленные голубые глаза. Только вот улыбки больше нет.

И едва ли теперь когда-нибудь появится.

– Это неправильно, – прошептал в ладони мужчина.

– Да неужели? – иронично протянуло рябоволосое видение. – Понимаю, у вас тут вообще не принято иметь двери. Но когда ведьма изволит проявить вежливость и постучать, все же рекомендую ей открыть. Во избежание плачевных последствий.

Ну что за несносное создание! И к слову, как это несносное создание вообще умудрилось отыскать его комнату, затерявшуюся в бесконечных темных коридорах Атриума?!

«Все-таки не видение», – неожиданно для себя ухмыльнулся Риден и, отняв руки от лица, внимательно посмотрел на беспардонную ведьму.

Не сказать, чтобы он не ожидал ее появления. Скорее, не думал, что она вообще его услышит. И уж тем более, что послушает. Был уверен, что она не придет. И все равно ждал. Где-то глубоко и втайне от собственных чаяний, тщательно погребенных под толщей равнодушия и мрачного уныния.

Оттого ли ее появление все же не стало для него сюрпризом?

– Куда уж плачевнее, – в несвойственной для себя манере отшутился мужчина и прочистил горло.

– Я бы и сама справилась, – приняв, очевидно, на свой счет его реплику, тут же возразила девушка и почему-то вдруг замялась. – Но спасибо, – донеслось до Ридена глухое невнятное бурчание, которое отчаянно не желало, чтобы его услышали.

Но он услышал и удивленно посмотрел на мнущуюся у двери ведьмочку.

– Зачем ты вышла за Арку? – ровным тоном спросил Риден, смерив посетительницу внимательным взглядом.

Эта прямодушная, беспечная, но такая забавная дуреха почему-то одним своим видом рушила устоявшиеся в течение бесконечных рос каноны и правила. И пробуждала чуждое этому миру, давно забытое, но такое странно нежное чувство.

Что же это за ощущение? Никак не вспомнить.

– Разве не очевидно? – вопросом на вопрос ответила девушка и, откинув прядь волос с лица, хмуро уставилась на Морта, всем своим видом давая понять, что ответ на этот вопрос должен быть понятен даже для такого болвана, как Страж.

Вот же бесовка! Да откуда в ней столько энергии… и дерзости? Оказалась в Закраине без венчика и проводника, едва не сгинула в зубах оголодавших паразитов – и по-прежнему полна сил и самоуверенности! Более того, почему эта ведьма постоянно печется о чем угодно, кроме своей безопасности? Поиски чужого венчика, нарочито вызывающее поведение – все это не шло ни в какое сравнение с ее последней выходкой. Выйти за Арку за чужой душой? Уму непостижимо! Да и кто бы вообще осмелился переступить черту Арки, будучи еще в сознании? Да еще для того, чтобы помочь совершенно чужой для тебя душе? Немыслимо! Так глупо… и так по-людски!

– Ты могла погаснуть, – взгляд Ридена снова задержался на ее груди, где кровавыми рубинами переливалось колье-печать.

– Что? – не поняла девушка и неуклюже запахнулась в мантию в довольно милой, но абсолютно бесполезной попытке в ней укрыться.

– В смысле, ты чуть не погибла.

Неужели и правда не понимает?

– А тебе разве не все равно? – небрежно пожала она плечами; ее любопытный взгляд задержался на мужчине чуть дольше обычного. Но она тут же спохватилась и поджала губы. Бушующее пламя вокруг нее на мгновение потускнело: Рябина явно жалела о сказанном. – Я не хотела его там оставлять. И незачем было за мной тащиться, – буркнула себе под нос несносная ведьма.

– Но ведь ты за собой такое право почему-то оставила, – метко подметил Риден и, подперев щеку костяшками пальцев, прищурился.

Он вдруг понял, что эта своевольная ведьма пришла к нему вовсе не потому, что он звал. А лишь и только затем, что сама так решила. Не будь это ее желанием – она бы даже не взглянула в его сторону.

– Да потому что так нельзя! – не сдержавшись, снова вспыхнула ведьма. – Нельзя бросать тех, кто нуждается в помощи! Неужели это так сложно понять?

Риден вздрогнул и прикрыл глаза ладонью: ее возмущение вспыхнуло колючим жаром, колыхнув пространство вокруг, словно огромные опаляющие круги на воде.

Слишком сильно. Чрезвычайно больно.

И чертовски притягательно.

– И ты готова была рискнуть своей душой ради Заблудшего? – спросил мужчина, борясь с желанием подойти к девушке как можно ближе.

Ведьма впилась в мужчину гневным взглядом

– Вот же заладили. Да, готова! Готова снова пойти за ним, если потребуется! И за каждым, кому потребуется помощь! Даже за… – тут она бросила взгляд на мужчину и осеклась, прикусив губу. Ее живая, горячая энергия на мгновение вспыхнула, а потом снова притухла. – Что б ты знал, меня не так просто убить, – немного растерянно добавила она и отвела взгляд. А затем и вовсе попятилась к двери. – И вообще, что не убивает, делает из меня ведьму, – подбоченившись, высокомерно заявила она и отвернулась.

Мужчина едва слышно цокнул языком: такую будет не просто подавить. И куда сложнее убедить. Она совершенно не похожа на тех Асуров, с которыми ему ранее доводилось иметь дело. Вообще не похожа ни на кого из этого мира.

А впрочем…

– Насколько же сильно ты желаешь это проверить? – тихо спросил Риден, не сводя взгляда с опущенных плечиков ведьмы, застывшей у самой двери. – Насколько сильно хочешь узнать свой предел ведьмы?

– Что? – внезапно девушка сообразила, что у двери она больше не одна: широкая тень накрыла собой и девушку, и дверь.

Рябина застыла, не в силах ни что-либо сказать, ни обернуться. Впрочем, обернуться она бы все равно не смогла: Морт подошел к девушке вплотную.

На левую ладошку изумленной ведьмы опустилась мужская ладонь, а его правая рука накрыла собой ее ладонь на ручке двери, полностью лишая ведьму любых маневров.

– Что… – от неожиданности Рябина вздрогнула, а затем попыталась вывернуться, но Риден не позволил, крепко сжав ее запястья в своих руках. – Что ты делаешь?

Страж ловко развернул ведьму к себе лицом и припер ее к двери, по-прежнему удерживая ее скрещенные ладони при себе.

В широко раскрытых глазах ведьмы застыли смятение и испуг.

– Хочу узнать твой предел, – зловеще прошептал он ей на ушко, отчего по телу девушки прошлась крупная дрожь.

Правильно, она должна бояться. И поменьше самоуверенности, милая глупая ведьмочка! Только страх, а то и настоящий ужас помогут тебе остаться целой и невредимой в Дартаде.

– Ну, узнаешь. А что дальше? – тихо спросила девушка, глядя ему прямо в глаза.

Ее спокойный, даже немного отстраненный голос обескуражили Ридена. Мужчина недоуменно уставился на девушку.

Неужели даже сейчас она ни капли не…

Напугана! Еще как напугана, и он это прекрасно понимал, ощущая ее дрожащие в его руках запястья. Видел, как остекленели широко распахнутые от ужаса глаза. И не мог отвести взгляда от слегка подрагивающих приоткрытых губ.

Она была безумно напугана. Что нисколько не мешало ей бесстрашно смотреть в лицо опасности, которой прямо сейчас по ее мнению был именно он.

Вот только этого ли он добивался?

Риден нехотя отпустил ее запястья и отступил.

– Понятно, – с горьким смешком произнес мужчина. – Что бы я ни сказал, как бы ни пытался предупредить, меня ты слушать не станешь, потому что я вызываю у тебя одну лишь неприязнь. Верно? – он бросил на девушку короткий вопросительный взгляд.

– И это еще мягко сказано, Риден, – елейно-удушающим голоском подтвердила ведьма, потирая свои запястья. Удивленный такой резкой переменой в ее голосе, Страж недоуменно уставился на девушку. – Всякий раз, как тебя вижу, – она вдруг сделала шаг вперед. Страж застыл, не в силах оторвать взгляд от ее ясных голубых глаз, – так и хочется тебе что-нибудь вскрыть.

Рябина поднялась на цыпочки, чтобы их лица оказались на одной высоте.

– Тебе несказанно повезло, – ведьма недобро улыбнулась, – что ты уже мертв.

Риден невольно сглотнул высохший воздух. А потом вдруг слегка склонился и, приняв ее правила игры, ответил девушке зловещей улыбкой.

– Нам обоим повезло, – приглушенно произнес Риден, качнув прядь ее волос враз нагревшимся между ними воздухом. – На эти игры нам отведена целая вечность.

В пространстве между Стражем и ведьмой повисло готовое вспыхнуть напряжение. Морт медленно подался вперед, но вдруг удивленно моргнул и нахмурился. А затем хлопнул ладонью по бедру, где зазмеился оживленный чужой магией кнут.

– Ай! – вскрикнула девушка и отскочила от мужчины, вскинув сцепленные сверкающими изумрудными оковами запястья. – Что ты делаешь?!

– Я… я ничего, – сбитый с толку Риден поспешил к девушке и ухватился за вышедшие из-под контроля браслеты на ее запястьях. – Да постой же ты, я сейчас.

– Издеваешься? Что за фокусы? – вспылила Рябина, пытаясь выкрутиться из магического и человеческого захватов.

С последним, к слову, проблем как раз не возникло. Чего не скажешь о браслетах: бесовы путы и не думали отпускать свою добычу, даже когда девушка прибегла к старому бабкиному методу – заговоренным на распутывание зубам. К сожалению, даже после такого радикального покушения браслеты остались невредимы, если не брать во внимание пару впечатляющих борозденок. Чего, увы, нельзя было сказать о впечатлительной душе Ридена, впервые на своем веку столкнувшегося с таким экстраординарным способом высвобождения из Призрачных оков.

– Ух, не дай Закраина ей стать лярвой, – буркнул он себе под нос, не в силах оторвать взгляд от упорной в своих тщетных попытках ведьмы, чье тело уже объяло обжигающее гневом янтарное пламя.

– Отпусти меня сейчас же! – вскрикнула Рябина, исчерпав весь запас подходящих вязей и заклинаний и обратившись к самому по ее мнению действенному и раздражающему – угрожающим крикам. – Или я не знаю, что с тобой сделаю!

– Зато я, кажется, теперь знаю, – непроизвольно вырвалось у ошеломленного Ридена: мужчине понадобилось немало усилий и воли, чтобы после увиденного взять себя в руки. – Да успокойся же ты, сейчас ослаблю.

Риден схватил Рябину за плечи и хорошенько ее встряхнул в надежде образумить. Да только легче не стало: упрямая ведьмочка ничего не желала слышать и лишь яростно вырывалась, продолжая придумывать все новые способы избавления от пут. Чужеродные браслеты на ее запястьях раскалились, расходясь по комнате изумрудно-алыми импульсами, а исходящее от Рябины сияние становилось все ярче и жарче, все невыносимее. И сильнее всего полыхало в ее солнечном сплетении, источающем живой огонь, который Риден уже ощущал всем телом. Неистовый, горячий, соблазнительно притягательный.

Левая ладонь Стража безотчетно потянулась к пленительному источнику ее силы – и тут вдруг по телу мужчины прошлась изумрудно-ледяная волна. А затем его кнут внезапно ожил и, самопроизвольно обвившись вокруг них, с силой сдавил незадачливую парочку так, что те разом охнули.

– Что… что ты делаешь?! – еще сильнее запаниковала Рябина и уперлась в грудь Стража в тщетной попытке его оттолкнуть.

– Это не я. Успокойся, – в голосе Морта скользнула растерянность, но он уже привычным движением сгреб ее горячие ладони в захват, а второй ладонью ухватился за кнут. – Да что ж такое, – пробормотал он, чувствуя, как теряет контроль над собственной силой, устремившейся навстречу трепещущемуся огню юной ведьмы.

Девушка ухватилась за колье, но, охнув от боли, тут же отдернула ладонь.

– Сделай что-нибудь!

– Не шевелись – только хуже делаешь!

– Да куда уж хуже! – вскрикнула девушка и, вложив всю свою силу в удар, с силой оттолкнула Морта. Да так, что тот, запнувшись в своих ногах, едва не упал, а всю его неприхотливую комнатную утварь накрыло мощной магией. По стене побежали трещины, тяжелая каменная тумба взбрыкнула и, совершив кульбит в воздухе, тяжело опрокинулась, едва не накрыв собой своего хозяина. Последний едва успел отскочить к стене.

– Какого беса ты вытворяешь?!

– Я творю? – переспросил Риден и не без труда поднялся. – Это не моя магия только что разнесла к лярвам всю мою комнату и… – тут ведун запнулся, разглядев свою нерадивую оппонентку во всей ее лицевой красе.

И мысленно возблагодарил Закраину, что последствия их недолгой схватки ограничились для него всего лишь тумбой. В то время как саму ведьму ее же сила отбросила к двери и каким-то непостижимым образом в нее же погрузила. Точнее, погрузила лишь половину ведьмы. Возможно, не самую лучшую, но уж точно самую безопасную. А первая половина, зависнув по эту сторону двери, громко сопела и грозно зыркала на ведуна, не имея никакой иной возможности до него дотянуться.

При виде столь непривычной и контрастной картины мужчина вдруг ощутил непривычный щекочущий порыв, поднимающийся откуда-то из недр живота, и быстро прикрыл рот ладонью.

– Ты совсем не умеешь контролировать свои силы, – буркнул в кулак мужчина, во все глаза лицезрея новую деталь комнаты, грациозно выпирающую из его двери.

То был не упрек; скорее, желание хоть как-то отвлечь свою фантазию от впечатляющего зрелища. Ну и еще сдержать рвущееся наружу едва сдерживаемое чувство… веселья?

– А нечего было липнуть ко мне! – изящно дергаясь, точно плесень в расщелине, Рябина, надо отдать ей должное, все еще пыталась сохранить лицо, а потому с самой серьезной миной угрожающе выставила ладонь в сторону ведуна. Что придало всему ее грозному облику пугающую комичность.

– Серьезно? – вскинул бровь Риден и, не сдержавшись, прыснул в кулак.

Это подействовало на девушку: она застыла, во все глаза уставившись на мелко вздрагивающие плечи мужчины.

– Тебе смешно?

– Нет, – не замедлил с безопасным ответом Риден, продолжая избегать испепеляющего взгляда.

– Я же вижу, что ты веселишься, ведун.

Риден поморщился: и эта туда же! Вот приклеил ему как-то один не шибко умный Страж эту дурацкую кличку, теперь все только так и зовут.

Мужчина покачал головой, стряхнув неприятное воспоминание, медленно приблизился к застрявшей девушке и благодушно протянул ей ладонь. Но Рябина пренебрежительно ее оттолкнула, едва не уехав вместе с дверью к косяку.

– Не приближайся… больше ко мне, – процедив сквозь зубы, предупредила она и гневно прищурилась.

Риден примирительно поднял ладони, но ведьмочка продолжала сверлить его подозрительным взглядом. Ладонь она опустить не решилась.

– Успокойся, Рябина, – впервые назвав ведьму по имени, мужчина отступил вглубь комнаты, – я просто хотел помочь.

Кажется, это подействовало. По крайней мере, Рябина опустила ладонь и, привычно вздернув милый носик, смерила мужчину презрительным наддверным взглядом.

– Себе помоги, – фыркнула вредная девушка и попыталась ухмыльнуться, но дрожащий голос все еще выдавал ее настоящие чувства. И страх был в них превалирующим.

– Твоя магия… впервые с такой сильной сталкиваюсь, – пропустил мимо ушей ее колкость мужчина, продолжая следить за ее действиями и втайне надеясь, что больше не узреет жуткое на вид зубозаклинание.

– Да куда уж тебе, ведун, – фыркнула вредная заноза и приступила к очередному запасу вязей и заклинаний, могущих помочь освободиться из нового заточения.

– Похоже, придется взяться за себя всерьез, – покачав головой, мужчина устало опустился в кресло и с нескрываемым интересом посмотрел на дверь.

– Чего? – протянула ведьма; ее ладонь снова непроизвольно поднялась.

– Спрашиваю, может, все-таки помочь? – серьезно произнес Риден, устроившись в кресле поудобнее, всем своим видом показывая, как он готов ринуться помогать. Вот прямо с секунды на секунду стартанет, стоит ей только заикнуться.

– Нет, – ожидаемо ответила Рябина, делая новый героический рывок вперед. Это сработало: по крайней мере, девушка опустилась на пол-локтя вниз, что заставило обоих вздрогнуть от неожиданности. – Сначала сними с меня свои браслеты! – снова рывок, натужное пыхтение и испуганное оханье.

– Нет, – в тон ей ответил Риден, закинул ногу на ногу, и, подперев голову кулаком, хмуро посмотрел на свою левую ладонь, покрытую алыми прожилками. – Сначала помощь.

– У-у-у. Вот дай мне только до тебя… айгхо… добраться, бесов… уй… ведун!

– У тебя там все под контролем? – поинтересовался «бесов ведун», подавшись вперед.

– А сам как думаешь?! – огрызнулась девушка и еще на треть локтя приблизилась к каменному и сырому полу. Пару ругательств спустя девушка насторожилась, а потом вдруг резко дернулась и сердито зашипела. – А ну, кыш!

Лицо мужчины удивленно вытянулось, а в следующее мгновение он снова испытал знакомое щекочущее чувство под ложечкой. Сквозь дверь просунулась голова, обрамленная бархатом темных волос, и заняла такое же положение, как и несчастная Рябина. Голова развернулась лицом в комнату и недоуменно уставилась на Ридена.

– Это что-то новенькое, – вздохнула голова, а затем из двери выплыла Тара. – Дверной замок?

– Скорее, система оповещения, – ответил в кулак мужчина и встал. – Ты по делу?

Та кивнула, пошарила в карманах брюк и вынула уродливую черную массу с серебристыми пульсирующими прожилками. А потом подозрительно покосилась на дверь.

– Ты уже сказал ей?

– Сказал мне что? – тут же оживилась дверь, несмотря на то, что чисто физически Рябина не могла видеть, на кого намекала брюнетка. Но задверной частью чувствовала, что речь идет именно о ней. – О чем вы говорите? Эй!

К сожалению, искренний интерес не был оценен по достоинству, и дверь мягко поехала в сторону, уводя переднюю часть любопытной ведьмы в поросшую какой-то липкой тиной нишу.

– Эй, вы что себе позволяете?! А ну быстро вернули меня на место! – всеми фибрами своего возмущения взбрыкнула дверь и попыталась дотянуться до обидчиков, раскачавшись до колебательного маятникоподобного движения. – Хей, вы меня слышите? Кто-нибудь! Ну, хоть кто-нибудь, – в голосе ведьмы скользнуло искреннее отчаяние.

И ее мольбы были услышаны. Дверь быстро вернулась на место, а затем крепкие руки подхватили Рябину, аккуратно приподняли вверх и вытащили из западни.

Не ожидавшая такого напора, девушка запнулась в своих ногах и, устремившись по инерции вперед, ткнулась курносьем в пропахший болотной росой и землей мужской плащ.

– Аккуратнее, – Риден и сам, видимо, не ожидал от девушки такой неуклюжести, отчего растерянно отступил, но вместо того, чтобы отпустить девушку, лишь крепче сжал ее плечи. – Только не вздумай застрять во мне, – с опаской предупредил он и, наконец, соизволил отпустить ведьму.

– Этого только не хватало, – очевидно, девушка приняла его слова за чистую монету, поэтому тут же поспешила отстраниться.

А затем неловко поправила мантию и быстро огляделась.

– Ушла, – не то спросила, не то констатировала она, но тут же подбоченилась и уставилась на Ридена. – Так что ты должен был мне сказать? – не стала она тянуть кота за мартовские позывы.

Риден, очевидно, тоже был не прочь перейти сразу к делу, а посему протянул ведьме бесформенную расплывшуюся массу с серебристыми прожилками.

Глаза девушки расширились.

– Не может быть!

Она протянула ладонь к сгустку бесполезной массы, но прикоснуться к венчику так и не решилась.

– Где… – ее голос охрип, а губы задрожали, – как ты нашел его?

– Это ведь не твой? – Ридену не было нужды задавать вопрос, ответ на который он уже знал и так.

Рябина молча и осторожно приняла то, что осталось от ее самого первого колдовства в этой проклятой Закраине. А потом покачала головой и прижала уродливый венчик к груди.

– Я попросил Тару его восстановить и проверить.

Девушка молча кивнула.

– И узнать информацию о его владелице.

Рябина едва заметно вздрогнула, но смело подняла голову и в ожидании посмотрела на Ридена.

– У нас ничего не получилось, – Рябина опустила голову и горько усмехнулась. – Потому что его владелицы в Закраине нет.

«Потому что в Закраине ее нет».

Я тихонько прикрыла дверь своей комнаты и на негнущихся ногах подошла к столу, где стоял все тот же стакан с новой порцией прозрачной воды.

Дрожащей рукой взяла обжигающе холодный стакан и поднесла к губам.

«Ее нет в Закраине».

Резко поставила стакан на стол, едва не расплескав содержимое, и повернулась к выходу.

«Ее здесь нет».

Протянутая к двери рука застыла в воздухе.

– Ее здесь нет, – прошептала одними губами я и, прислонившись к двери спиной, сползла на пол.

В пылающей груди колотилось несуществующее сердце, разрывая нутро на части; холодные руки дрожали, а в горле застрял огромный шипастый ком. Но мне было все равно. Я невидяще смотрела вперед и, сминая трясущимися руками мантию, снова и снова повторяла слова, что были для меня сейчас могущественнее любого заклинания.

– Я знала. Я знала, всегда знала. И я была права. С самого начала была права, а они… – мои кулаки непроизвольно сжались. Я зло ухмыльнулась: – Но я все равно продолжала верить. Потому что всегда знала, что мамочка не могла вот так… ее нельзя так просто…

Внезапно на мои кулаки опустилась непрошенная прохлада, и я вздрогнула.

– Мур? – удивленно прошептала я, глядя, как пристроившийся рядышком мальчуган тихонько гладит мою ладонь. – Привет, Мур, – я неуклюже прикоснулась к его маленькой ладошке. – Давно ты здесь?

Вопрос был глупый. Отчасти потому, что я сама его привела в свою комнату и тут же оставила, убежав на встречу со Стражем. Отчасти потому, что мальчик по-прежнему не разговаривал, изредка бросая на меня невидящие взгляды.

Правда, сейчас в его взгляде, да и во всем облике, что-то едва уловимо изменилось: плавные, тяжелые движения обрели некоторую угловатую резкость, даже осмысленность, а тусклые бесцветные глаза прояснились и наполнились загадочным голубоватым светом.

Я невольно залюбовалась: красивые у него глаза, теплые.

– Она не мертва, – доверительно сообщила я пареньку самое сокровенное и ощутила, как в груди медленно растекается жаркий тягучий мед радости и надежды. – Представляешь? Мамочка жива! Ее здесь нет и… Аля! – я вдруг вспомнила то важное, что все это время не давало мне покоя, и быстро поднялась. – Надо сказать Але! Надо непременно ей все рассказать!

Я вновь схватилась за ручку двери. И вновь оставила ее закрытой.

Не спешить. В прошлый раз спешка меня чуть не убила. Поэтому сейчас нужно все тщательно обдумать, подобрать подходящий момент и выбраться так, чтобы больше не возвращаться. Продумать стратегию, план. Подобрав могущие пригодиться в дороге вязи, заучить их назубок. А еще лучше – заклинания. Да заклинания, определенно, лучше. Они короткие, быстрые и точные, а если сконцентрировать всю магию в единый источник, то и очень мощные. Вот только они очень энергоемкие, а ведь моя сила и так уже на исходе. Может, тогда вязь? Она, конечно, дольше плетется, но зато и эффект куда более долгосрочный, не требующий постоянного подновления и подпитки. Вот только со временем дела у меня обстоят еще хуже, чем с магией.

Так что же выбрать?

Погрузившись в раздумья, я и сама не заметила, как снова подошла к столу и, взяв холодный стакан, залпом его осушила. Чистая ледяная вода оказалась неожиданно вкусной и освежающей. Я бы даже сказала живительной. Разливаясь изнутри приятной прохладой, она наполнила меня бодростью и энергией. А еще силой. Настоящей магической силой, которая, пронизав каждую клеточку бесплотного тела, потекла к ладоням и затрещала на кончиках пальцев готовыми к магической вязи искрами.

Поразительно!

Поставив пустой стакан на стол, я с удивлением сжала кулаки, сконцентрировалась, а затем резко встряхнула руками, наполнив воздух вокруг брызгами шипящих искр, часть которых тут же растворилась в воздухе, а часть опала на каменный пол. И тут же к моему ужасу проросла уже знакомой сочной осокой, по которой, словно маленькие капельки крови, покатились красные бусинки спелых рябиновых ягодок.

– Что за… рябина тут происходит? – изумленно выдохнула я и присела рядом с рукотворной лужайкой. – А ну-ка, – я неуклюже махнула кистью, – кыш отсюда. Брысь. Не хватало еще, чтобы кто-нибудь увидел.

Но травушка отрицательно покачала нагло созревшими прямо на моих глазах колосками, а затем и вовсе потекла мне под ноги, намереваясь устроить подо мной то ли пастбище, то ли импровизированную могилку.

Я быстро отскочила и едва не налетела на соседа по комнате, который умудрился незаметно ко мне подкрасться.

– Ай, Мур! – я потеряла равновесие и полетела на пол.

Но не долетела.

Мальчонка неожиданно быстро извернулся и ловко меня подхватил, не позволив соприкоснуться с полом моей шилозадой пятой точке, которая в тот момент была ближе всего к заслуженному возмездию.

– Мур? – вцепившись хваткой росомахи в льняную рубаху парня, я удивленно уставилась на него.

А он – пристально на меня. И я вдруг осознала, что зависла в объятиях не потерянной опустошенной сущи, но сильной и вполне осознающей происходящее души. Души хорошо сложенного и крепкого парня, надо заметить! И куда только подевался тот тощий убогий мальчонка с пустым взглядом и бессвязными движениями, которого я пыталась защитить от лярв?

Взгляд Мура стал осмысленным и заметно потеплел; в его пепельно-серых глазах словно заиграли лучики ледяных звезд.

– Рябина, – тихо прошептал он, изучая мое лицо, точно пытаясь разглядеть что-то, только ему знакомое.

Уголки его губ едва заметно дрогнули. Это привело меня в чувство, и я поспешила встать на ноги и отстраниться от души, что за пару минут стала взрослее на пару лет.

– Мур, ты… – я почесала затылок, заложила прядь волос за ухо, потопталась на месте, но так и нашла, что ему предъявить. – Спасибо, – промямлила я, почему-то не выдержав его взгляд, и уставилась себе под ноги. А затем на его ноги и охнула.

Зараза! Про траву-то я и позабыла! А та знай себе, шелестит да колосится, свалацуга неугомонная, будто растет под жарким июньским солнцем, а не в мире вечного мрака и уныния под ногами у Заблудшего!

Так, успокоиться и взять себя в руки. И магию под контроль. Больше никаких искр, вязей и опытов!

– Рябина, – вдруг снова прошептал Мур и протянул ко мне ладонь.

Я застыла в нерешительности, не зная, как мне правильно поступить. Первым порывом было выступить навстречу и, взяв за протянутую ладошку, обнять. Сказать, что я рядом и что все будет хорошо.

«Здесь не может быть друзей.»

Я вздрогнула, растерянно провела по волосам. Поправила застежку на мантии и ощутила под пальцами теплые бусинки на колье: Алия!

И я осталась на месте.

– Мне жаль, – я нашла в себе силы натянуто улыбнуться. Но не нашла мужества посмотреть ему в глаза.

А паренек, медленно качнувшись в сторону, подался ко мне. Один шаг, второй. Слегка примятая осока под его ногами обиженно пошуршала, а затем пожухла и печально обвисла, скрючившись и иссохнув всего за секунду.

Третьего шага уже не последовало.

Мур так и застыл на месте с протянутой в пустоту рукой. Плечи опустились, будто на них легла огромная непосильная ноша, стеклянный взгляд опустел и потух.

Паренек поводил вокруг невидящим взглядом, а затем отступил назад и, присев на корточки, слепо пошарил рукой по жалким остаткам увядшей травы, будто пытаясь в ней отыскать нечто важное, сокровенное. Безвозвратно утраченное.

– Мур, – одними губами прошептала я и закусила губу: мне стало неимоверно жаль потерянную душу, которую по несчастливой случайности угораздило связаться с неразумной ведьмой.

Хотелось подойти к парнишке, ободряюще потрепать его по пепельно-серым волосам, улыбнуться и по-дружески похлопать по плечу. Но колье под ладонями настойчиво напоминало о том, что сейчас было для меня важнее.

Я подошла к двери и, поборов настойчивое желание обернуться, быстро вышла в коридор.

– Прости, – прошептала я в пустоту. – Но меня ждут дома.

И закрыла за собой дверь.

Риден Морт грузно брел вокруг Арки, щелкая кнутом на особо зарвавшихся сущей, вместе с которыми пытался отогнать и свои непрошеные мысли и сомнения, вот уже которую росу его одолевающие. И все они сводились к одному. А если точнее – к одной. К той самой новопреставленной, от которой шел неугасающий пленительный свет. И с течением временем, а также вопреки всем законам Дартада, он не просто не мерк, но разгорался все ярче, все сильнее. И это было одной из наименьших его проблем, которые с каждым ее колдовством только нарастали, точно плесень на стенах.

То, что все сущи в округе словно взбесились с момента ее появления в Дартаде, вовсе не было случайностью. Как и тот факт, что ею заинтересовался сам Высший, решивший вдруг заявиться с самых низов Дартада, словно почуял этот горячий свет еще живой души. И даже его, Ридена, закрывающая магическая плеть вокруг ее груди не сумела укрыть ее как следует. А ведь с другими Асурами это срабатывало всегда.

Вот только он не учел того простого факта, что она не простой Асур.

Не почившая и уж точно не Заблудшая. Впервые, когда он ее встретил, она даже не была напугана. Возможно, насторожена, немного подозрительна, растерянная… но уж точно не напугана. Спустившаяся в Закраину с определенной целью, собранная и сосредоточенная, сильная духом и решительная волей. Готовая на все, чтобы защитить «венчик», который принесла с собой с какой-то определенной, только ей известной, целью.

Лишь по счастливому стечению обстоятельств он оказался к ней ближе других паразитов Закраины: лярв, бесов. И самих Стражей, почуявших ее привлекательный живой свет и уже вовсю стремившихся к ней только с одной целью – урвать хоть кусочек этого света себе.

Ее пребывание в Дартаде незамеченной от них и им подобных был лишь вопросом времени. Он понимал это так же ясно, как и тот факт, что его Призрачные оковы надолго эту неугомонную ведьму не задержат. И если он хотел что-либо выяснить сверх того, что ему уже было известно, действовать нужно было немедленно.

Риден еще раз осмотрел Арку, настороженно огляделся и медленно попятился назад, попутно вынимая из кармана плаща небольшой, примерно с пол-ладони, бархатный футляр иссиня-черного цвета. Через пятьдесят шагов, убедившись, что его фигуру плотно укрыл густой туман, он вытряхнул из футляра на ладонь игольчатые осколки с алыми вкраплениями. Явив свой верный кнут, он быстро пропустил плеть сквозь ладонь с осколками. Затем как следует размахнулся и привычным щелчком привел кнут в действие.

– Показывай, – скомандовал Страж и исчез в грязно-пепельных сгустках.