По краю Вечности

И, спровадив парня, я погрузилась в изучение очередного фолианта. Время, конечно, замерло… но еще утром я отчетливо поняла: если не выберусь отсюда быстро, то не выберусь уже никогда. Не захочу уходить. И я решила быстро перебрать хотя бы половину, чтобы унести наиболее ценные знания в братство и отыскать выход из ловушки. Не верила я в ее безвыходность — к этой загадке можно подобрать ключи. И я погрузилась в изучение заклятий. И заодно училась, ведь в братстве дают поверхностные знания да предлагают изобретать свои заклятья — на что сил хватит.

Я почти добралась до зацепки и, задумавшись, рассеянно смотрела на пляшущий в очаге огонь, когда в хранилище дымным вихрем влетела схаали и обернулась вокруг моих плеч.

Отвлекшись, я упустила нужную мысль, помянула тьму и хмуро посмотрела на бывшую спутницу Девятого:

— Что случилось?

— Мальчик во двор пошел, — прошелестела она. — А мне запрещено покидать башню.

Я подскочила, уронив фолиант, и резко сдернула со спинки стула плащ:

— Зараза… — и, закутываясь в него, поспешила вниз.

Следы Эраша уводили от крыльца к одной из ученических башен, и я рванула за ним. Буря, бушевавшая накануне, успокаивалась, оседая на землю рваными клочьями снега, поскуливая у дверей и царапаясь в окна голыми ветвями деревьев. Частые следы вели от кустов к сараю, от сарая — на дорогу, с дороги — к башне, от башни — меж стволов деревьев. И я так увлеклась преследованием, что не сразу сообразила: следы замыкают повторяющиеся круги по одним и тем же местам, сбивая с толку. А когда заметила, то не раздумывая пустила на поиски парня мерцающий след. Каков прохвост… Узнаю лисий след и выучку воровской гильдии.

Красноватые искорки мерцающего следа повели меня к дальним вратам торговцев. Обиделся и решил удрать? И мрак с ним, пусть удирает, раз собственная жизнь недорога. Я только… удостоверюсь в этом и вернусь в уютное тепло башни. Приглядываясь к следам, я скривилась. Кого обманываю?.. Найду, вытащу из очередной неприятности, в которую он уже наверняка вляпался, намылю шею и верну в башню. И запру там. И не смогу иначе. Проклятый источниковый дар и его сходство с Джалем… Вокруг меня взметнулись вихри снежной пыли, когда я едва не выломала заклятьем врата. Уши оторву…

Мерцающий след доселе не обманывало ни одно заклятье, и не обмануло сейчас. От врат Эраша зачем-то понесло в лес, и я, с подозрением поглядывая по сторонам, устремилась за ним. Быстро пересекла полосу снежного поля, отделявшего башни от древнего леса, ступила под сень деревьев и углубилась в чащу. На кой мрак его сюда потянуло? Несносное рыжее недоразумение, и почему ему только на месте не сидится… Натянув до бровей капюшон, я бегом петляла по лесу. Зародившееся внутри ощущение опасности то дышало в затылок, то заглядывало в лицо, насмешливо щуря пустые, пронзительно-черные глаза. Не опоздать бы… Лишь бы не опоздать…

На мгновение зажмурившись, я представила спящего в сугробе бальзара. Черный змей, сонно подняв голову, встретил мой мысленный взгляд и мгновенно нырнул в лес, оставив после себя вмятину на снегу. Ощущение опасности, разочарованно выдохнув, отступило, чутко притаившись в лесной чаще.

У меня отлегло от сердца. Мало кто из живых (да и неживых) существ решится выступить против второго по силе создания изначальной тьмы. И пусть бальзар пока присмотрит за Эрашем. Не прощу же себе, если с ним что-нибудь случится… И Джаля всю жизнь оберегала и спасала, хотя он об этом так и не узнал, и с его двойником — то же самое… Тьма побери их обоих.

Перепрыгнув через поваленное дерево, я вышла на большую заснеженную поляну и осмотрелась. Эраш привычно обнаружился на дереве. Взобравшись до его середины, он вновь обнялся со стволом, а внизу, виляя раздвоенным кончиком хвоста и задрав голову, сидел бальзар и преданно шипел.

Я сняла капюшон и продолжила осмотр. Меня крайне настораживало ощущение опасности, притаившееся за деревьями. Я опустила глаза, изучая снег. С поляной сотворили что-то странное: разрыли вдоль и поперек, испещрили глубокими рытвинами. Чьих рук это дело — угадывалось легко. Зачем? Что-то искал?..

— Эраш! — я подняла голову. — Выбирай: или ты слезаешь сам, или…

— А ты здесь какого ветра? — недружелюбно ответствовали сверху.

— Прохожу мимо, — невозмутимо соврала я. — Нагуливаю аппетит перед ужином и проведываю бальзара. Спускайся, кому сказано! Считаю до трех! Раз…

Парень, кряхтя, сполз по стволу и не без труда выдержал мой изучающий взгляд.

— Ну и?.. — я не сводила с него тяжелого взора. — Я бы очень хотела услышать о том, что ты здесь делаешь и зачем разрыл поляну.

— Я не обязан перед тобой отчитываться! — огрызнулся Эраш, выпятив подбородок и старательно игнорируя черного змея.

— Думаешь? — мягко спросила я.

Молчаливый поединок глаза в глаза продлился несколько мгновений, и парень сдался, опустив голову.

— Как ты меня нашла?

— Случайно, — спокойно ответила я. — Проходила мимо и заинтересовалась странными воплями, доносящимися с дерева.

— А это что? — он указал на собравшийся у его ног ворох красноватых искр.