По лесам, по болотам

Обомлев от испуга, Скороход зажмурил глаза и еще крепче ухватился за черепаху.

По равномерному и плавному полету орла оба поняли, что поднялись очень высоко и что сейчас птица направляется к своему гнезду.

Собравшись с духом, еж открыл глаза и посмотрел вниз. Поле осталось позади. Вдали едва угадывалось село, затерянное меж ивами, а речка блестела на солнце, как тонкая стальная струна. Орел был уже над горой. Под ним, как в пропасти, виднелись зеленые кудри леса и синеватые русла ущелий.

Через несколько минут они пролетели над самым высоким гребнем горного хребта. Впереди показались вершины другой, еще более высокой горной цепи. Там было гнездо орла. Между двумя горами простиралась длинная и узкая долина, прорезанная большой рекой. Где-то посреди этой долины тускло поблескивали зеленоватые воды огромного болота.

Когда орел пролетал над болотом, в голубом, позолоченном солнцем небе показалась еще одна большая птица, летевшая ему навстречу. Скороход и Копуша различили по размаху крыльев другого орла. Он отличался от их похитителя своим белесовато-серым цветом и тем, что под клювом у него висели, наподобие бороды, пучки мягких, похожих на шерсть, перьев. Кроме того, крылья его были длиннее и заостреннее.

Их похититель ускорил свой полет. Темно-коричневые перья на его шее вздыбились и стали походить на стрелы. Было ясно, что орел-бородач готовится напасть на него. Горный орел попытался подняться еще выше, но ему мешала его ноша. Бородач настиг своего врага и налетел на него, как метеор.

Завязался бой. Оба противника издали пронзительные крики, заставившие пленников замереть от страха.

Когти горного орла — самое грозное его оружие — были заняты. Для того, чтобы можно было успешно обороняться, он выпустил свою добычу.

Скороход и Копуша камнем полетели вниз. Воздух свистел у них в ушах. Над ними слышались крики сражавшихся орлов.

Приятели держались друг за дружку, оцепенев от страха, не в состоянии ни мыслить, ни говорить.

— Ой-ой-ой! — кричала черепаха и болтала кривыми ногами, словно искала опоры в воздухе.

— А-а-а! — выл еж, крепко обхватив ее панцирь. Со страшной скоростью неслись они вниз, где поблескивало что-то большое и гладкое. Раздался оглушительный всплеск, и друзей быстро окутал мрак и холод.

Они упали в болото.

НЕЗНАКОМАЯ ТЕТЯ

Тяжелая Копуша после падения камнем пошла ко дну. Ошеломленная сильным ударом, она пролежала там несколько секунд в тине. Но холодная вода скоро привела ее в чувство. Черепаха заработала своими широкими ногами, словно лопастями, и вскоре очутилась на поверхности.

Скороходу, который не умел хорошо плавать, с большим трудом удалось выбраться на поверхность. Испуганный и грязный, он барахтался посреди болота.

Копуша поспешила к нему на помощь. Она велела ему усесться ей на спину и подплыла с ним к кочке, выступавшей островком над поверхностью.

Приятели были спасены. Они стояли на кочке и испуганно огляывали неподвижную, густо заросшую осокой, зеленоватую ширь с торчащим кое-где тростником. В воздухе стоял острый запах гнили и какой-то особой травы. Вдали виднелись склонившиеся над водой ивы. Казалось, что здесь не обитает ни одно живое существо.

Скороход и Копуша не смели спокойно осмотреться вокруг. Над ними в вышине все еще продолжали схватку орлы, и оттуда доносились их воинственные крики. Друзья боялись, что хищники могут их заметить и снова поднять к облакам. Наконец, орлы отлетели вдаль, к утесам горы.

— Как же быть теперь? Как нам выбраться из этой воды? — проговорил со вздохом еж, который никогда раньше не видал болота.

— Залезешь ко мне на спину, и высадимся на твердую землю, — ответила Копуша.

— Но куда мы отправимся? Кто нам укажет, как выбраться из болота? Как видишь, оно необитаемо.

— Смотри, кажется что-то плывет, — сказала черепаха.

Действительно, к ним плыло какое-то животное. Его длинное тело едва виднелось под водой. Оно было похоже на мышь и плыло прямо на кочку. Приблизившись, животное высунуло из воды свою острую мордочку. Оно было крупнее обыкновенной мыши и, если судить по выражению его хитрых и колючих глаз, могло оказаться опасным врагом. Скороход ощутил невольный страх при виде этого странного водяного зверя.

— Ба! — изумилось животное, заметив наших приятелей.

Острые иглы ежа заставили его отпрянуть… С другой стороны, незнакомого зверька поразило присутствие здесь таких странных существ.

Поморгав своими маленькими хитрыми. глазками, животное приблизилось к Копуше и весело отряхнулось от воды. Его шерстка была гладкой и чистой.

— Не приходитесь ли вы какой-нибудь родственницей моей приятельнице Желтушке? — спросило оно. Черепаха растерянно смотрела на него, словно не понимая, что ей говорят. — И вы мне тоже знакомы, — прибавило страшное животное, обращаясь к ежу.

— Мы попали сюда совсем случайно, — сказал Скороход. — Откуда же вам знать нас? Меня зовут Скороходом. Мы только что вырвались из когтей орла…

— Орла? — ухмыльнулось животное. — Что-то мне не верится, но допустим, что это так. Разрешите представиться — Остроносик, водяная крыса.