По лезвию ножа

– Нет, – кратко ответил Штифтан.

– Ну, как знаешь, а я с твоего позволения закурю. – Он сделал несколько глубоких затяжек. – Считаешь, я сильно постарел? – спросил он. Штифтан замялся, не зная, что ответить. – Да ты не морщись. Я и сам это знаю. Там на материнской планете жизнь короткая. Микробы, глисты, отвратительное питание и зараженная вода. Вот во что превратилась колыбель человечества. И так будет везде, если дать возможность зажравшимся толстосумам, открыть закрытый сектор… Вейс помолчал, собираясь с мыслями.

– Ты верно хочешь знать, что с тобой будет?! – не-то спросил, не-то констатировал, как факт, Блюм. По его тону это было не понять. – Борьба за тебя была жаркой. Наши противники потерпели поражение в одной из битв, но еще очень сильны. Они хотели перевести тебя на повышение в малозначимое управление Центрального Офиса. – Он рассмеялся. – Представляешь, в начальники снабжения. Полковничья должность. Контракты на миллиарды кредитов в твоих руках. Мечта лентяя, а не должность. Сытая, тихая, очень обеспеченная жизнь… правда, недолгая.

Штифтан напрягся, это заметил Блюм. Он докурил сигарету и зажег новую. – Ты не напрягайся. Это не та работа, на которой ты мог бы принести пользу человечеству. Тебя держат в штатах ССО, а их отсюда не убирают, пока не решится твой вопрос. Но на ближайшем заседании комитета я предложу назначить тебя Начальником этого Управления. Вот тут спокойной жизни не жди. Но и целее будешь. К штату твоего Управления … Чего моргаешь? Привыкай. Оно теперь твое по праву. Тебя высоко оценили… – он показал пальцем наверх. – Там. И друзья и противники… Так вот, к твоему Управлению будет приписан легкий крейсер ССО и рота спецназа. Номинально, какое-то время,» ты будешь числиться в штате ССО. Поэтому АД не сможет тебя снять или заменить. Звание будет присвоено равноценное полковнику АДа. Поэтому после того как необходимость прикрытия тебя ССО отпадет, они уже не смогут перевести тебя на равнозначную должность в Центральный Офис. Перевод возможен только с повышением, а эти генеральские места ими заняты.

Штифтан молчал, не успевая, думать и следовать за мыслями Вейса.

Но кто они «эти», он догадывался, – противники Вейса и его высокопоставленных друзей. Он не знал их в лицо, по именам, но ими был наводнен Ад, как станция рабочим персоналом. И все у него перепуталось. Как разобраться, где свои, где чужие?

– А ты не думай о них, – уловил его мысли Вейс. – У тебя другие задачи. Первостепенная из них – выжить.

Штифтан вновь удивленно посмотрел на Вейса.