По Мыслящим Королевствам

– Ага, спросить-то надо, – согласился Симна, – если бы кого-то удалось удержать на месте достаточно долго. При виде нас они не убегают, но я еще не видел ни одного человека, кто не поспешил бы спрятаться, если ему показалось, что мы приближаемся. – Состроив гримасу, северянин указал на двух непомерно крупных спутников. – Пусть кот и лохматый зверь спрячутся в поле, и тогда мы с тобой сможем подойти к дому, чтобы обитатели не захлопнули дверь у нас перед носом.

Вернувшись на дорогу, путешественники продолжили путь на север. Чем ближе они подходили к реке, тем чаще им встречались жители Хамакассара. Последние быстро уступали необычной четверке путь, впрочем, всегда вежливо.

– Нет нужды будоражить местных жителей. – Посох Эхомбы поднимал маленькое облачко пыли каждый раз, когда опускался на дорогу. – Я уверен, что мы узнаем о назначении монолитов, познакомившись с кем-нибудь в городе. – И он устремился вперед, шагая гораздо быстрее обычного.

– Эй, братец, я рад, что у тебя хорошее настроение, но не забывай, что не у всех такие длинные ноги.

– Извини. – Эхомба заставил себя идти медленнее. – Я не думал, что иду слишком быстро.

– Идешь? Да ты чуть ли не бежишь с тех самых пор, как мы спустились с холмов. – Симна ткнул большим пальцем через плечо. – У зверя ноги еще подлиннее твоих, у кота их вообще четыре, и мне за вами не угнаться.

– Это потому, что мы уже так близко. – В голосе пастуха слышалось несвойственное ему возбуждение.

– Близко к чему? – Тон северянина был отнюдь не таким радостным. – К кораблю, который, если еще повезет, перевезет нас через Семордрию, где потом нам сперва предстоит отыскать Эль-Ларимар? – Он издал грубый звук, сопроводив его не менее грубым жестом.

– Принимая во внимание, как много мы уже прошли и какие трудности преодолели, я полагаю, ты мог бы проявить некоторый оптимизм.

– Я реалист, Этиоль. – Симна наподдал ногой камушек, валявшийся на пути, и тот укатился в водосточную канаву, которая шла параллельно дороге.

– Реализм и оптимизм – не всегда взаимоисключающие понятия, мой друг.

– Ага, это все равно что сказать: красивая дочка и ее подозрительный отец всегда прекрасно ладят. – Он поглядел на встречную повозку, доверху груженную пастернаком и морковью. Одномастные токсондоны, тянувшие ее, не обратили внимания на путешественников, однако двое мужчин, сидевших на козлах, не отрывали глаз от Эхомбы и его спутников.

Монолиты на пути больше не встречались; очевидно, они образовывали только одну линию, которую четверка пересекла у окраины города. Однако здесь было множество иных архитектурных чудес, ослеплявших тех, кто попадал в Хамакассар впервые.

Более высоких зданий Эхомбе видеть не приходилось. Их фасады, взлетавшие на восемь и девять этажей над широкими деловыми улицами, были украшены прекрасными скульптурами и резьбой по камню. По запутанной сети проспектов и бульваров катили многочисленные телеги, а плоскодонные баржи и иные торговые суда до отказа заполняли городские каналы. Через них, в свою очередь, были перекинуты сотни изящных, однако полностью функциональных мостов, украшенных барельефами и художественным литьем. Несмотря на то что группа из четырех путешественников и вызывала определенный интерес, местные жители были слишком заняты, чтобы останавливаться и глазеть. Чем ближе путники подходили к порту, тем больше атмосфера насыщалась лихорадкой коммерции.

– Процветающее королевство, – заметил Симна, когда они проходили вдоль повозок, заполненных товарами. – Эти люди разбогатели на торговле. – Проходя мимо харчевни, он глубоко вдохнул изумительные ароматы, доносившиеся из прохладного, манящего зала.

Взяв северянина за руку, Эхомба решительно потащил его с места искушения. В сущности, Симна по-настоящему и не сопротивлялся.

– У нас нет денег для подобных развлечений, – напомнил пастух другу, – если только в твоем мешке случайно не завалялся кусочек членгууского золота.

Вид у Симны был сокрушенный.

– Увы, золото осталось лишь в моих воспоминаниях. – Он повыше подтянул заплечный мешок. – Боюсь, предстоит еще один обед из вяленого мяса и сушеных фруктов.

Позади него, подкравшись поближе, Хункапа Аюб простодушно улыбнулся:

– Хункапа любить вяленое мясо!

– Еще бы, – пробормотал северянин.

По мере того как солнце забиралось все выше в кипящие, подернутые дымкой небеса, соответственно возрастала и влажность. Но дело было не только в климате: путешественники приближались к реке.