По обе стороны фронтира

Пока проверяли, Михаил, желая удостовериться в предположениях, припал ухом к земле и долго настороженно слушал.

– Едут. Не меньше двух десятков. Наверно, индейцы.

– Почему? – не выдержал подобной осведомленности Бакланов.

Ему по молодости хотелось быть лучшим во всем, да вот не получалось. Нет, обиды не было, как не было зависти, зато имелось огромное желание понять, как и по каким признакам казак, который и казаком-то являлся, что называется, от роду неделя, сумел обнаружить гостей издалека и даже определить, кто такие.

Урядник не выдержал, тоже припал к земле, но ничего услышать пока не смог.

– Просто. Кони не подкованы. Соседи куют. Мы – тоже. Индейцы – нет.

Получалось, себя к индейцам Бычехвостов не относил.

Так ведь казак – не нация, а судьба.

Но все-таки первым заявился левый дозор. И уж потом с холма скатился все тот же Петр и тихо выдохнул:

– Индейцы. Человек двадцать, не меньше. Все верхом, с ними еще несколько заводных лошадей. И вождь имеется. С перьями на голове. Все как положено.

Невольно на Михаила посмотрели с уважением. Такой талант заслуживал почтения.

– Давай взглянем вместе, – предложил индейцу урядник. – Подскажешь, что хоть от них ожидать.

Гости-то разные. Одни едут с добром, другие – с какой-нибудь каверзой, третьи просто бегут куда глаза глядят, лишь бы подальше от обосновавшихся севернее поселенцев и их странного государства.

Иногда ясно сразу, зачем и почему. Негры, скажем, чернокожие, таких казаки до прибытия сюда и не видывали, те явные беглые. Белые – уже по-всякому. И возможные преследователи, и бандиты, но порою – заблудившиеся люди, а то и любопытный народ, желающий узнать, как живут южные соседи. И совсем неясно с индейцами. Тут уж надежда на Михаила. Он разбирается в многочисленных племенах, а равно – в намерениях. Насколько это возможно, разобраться с намерениями.

– Кто-то из равнинных. Точно не скажу. По-моему, с миром, – высказался Бычехвостов, внимательно посмотрев на далеких всадников. Широкое лицо казака оставалось привычно-невозмутимым.

– Сам вижу, что с миром, – пробурчал Бакланов.

Два десятка конных – это не набег за лошадьми. Маловато их, да и едут в открытую, пусть с некоторой опаской.

– Что ж, Петр, остаешься здесь за старшего. Мало ли… Михаил и Иван – за мной. Поедем, спросим, с чем пожаловали.

Какие сборы у казака? Трое взяли пики и подчеркнуто неспешно выехали из-за холма навстречу гостям. Подвоха особо не ждали, но случись что, пика – оружие в умелых руках грозное, а руки у казаков были умелыми. Кому-то из противников явно не поздоровится. Оставшиеся же на холме дежурные вполне успеют подать тревожный сигнал соседним заставам.

Разумеется, гости сразу заметили казаков. Возможно, и раньше знали о заставе. Но внешне все оставалось по-прежнему. Лишь направление чуть изменилось с расчетом съехаться по пути.

Оружия гости не извлекали. Бакланов машинально отметил – помимо луков и томагавков у четверых к седлам были приторочены ружья.

Жара донимала, только индейцы, похоже, не обращали на нее внимания. Подумаешь, солнце! Надо радоваться, что оно светит над миром, что до духоты – подобное с рождения настолько привычно, что даже думать не стоит. Здесь тепла хватало всегда, зато снега никто не видел. Где-то там, дальше на севере, он, разумеется, выпадал, однако где тот север? Южный край, мечта сельского труженика. Лишь работай в поле да успевай снимать урожай. Или скот разводи.

Потихоньку сблизились. Застыли друг напротив друга. Легкий ветерок чуть трепал орлиные перья у старшего из индейцев. Бакланову тот показался стариком, хотя было ему за сорок, чуть больше.

Обычные лица, широкоскулые, безбородые, у тех, что чуть постарше – в складках, и у всех без исключения обветренные, загорелые.

– Урядник Тешасского казачьего войска Бакланов, – представился Яков. – С чем пожаловали, гости дорогие?

Говорил он по-русски, ибо с иными языками дела обстояли неважно. Испанский – еще туда-сюда, с пятого на десятое, английский – вообще никак, а индейские – чуть-чуть. Да и какая разница? Здесь – территория Российской Империи, и, соответственно, гости обязаны знать местную речь. Если хотят быть понятыми.

Из-за спины вождя выдвинулся пожилой индеец. Он несколько отличался от остальных, будто происходил из другого племени. Правая щека воина была исполосована шрамами, хотя опытные в подобных вещах казаки сразу определили – раны это очень давние, как бы не полученные в молодости.

Меченый заговорил. Увы, на английском. Впрочем, дозорные не могли понять – английский был ломаным, с таким чудовищным акцентом, что некоторые слова теряли значение, а то и находили новое.

Бакланов лишь руками развел. Затем посмотрел на Михаила. Бычехвостов прижал пику, дабы не упала, и принялся старательно изображать что-то руками. При обилии языков общепонятной была лишь речь жестов, и сейчас приходилось прибегнуть к ней.

Дело сразу пошло на лад. Вождь с убором из перьев задвигал руками в ответ, а через некоторое время Михаил стал переводить.

– Они хотят встретиться с вождем. С большим вождем. Самым главным. Имеют к нему дело. Очень важное дело.