По обе стороны фронтира

Как и апачи, выступающие их противниками. Ведь даже слово «апач» означало «враг». С разницей – апачи почти свои, а команчи – чужие. Да и команчи живут уже вне русской территории. По этому признаку – явно не подданные далекого Императора. В то время, как с липанами еще испанцы заключили союзный договор, и он был подтвержден новыми владельцами края.

В долгой борьбе верх стали одерживать команчи, так что оставалось их противникам? Враг моего врага…

– Липан пойдет туда, – с некоторым трудом гонцу удалось сконструировать фразу из знакомых слов. – Липан скоро знать о команчи.

Тяжело вздохнул штабс-капитан. Ему надлежало принять меры, но легко ли найти вражеский конный отряд на бескрайних просторах? Ненамного легче, чем пресловутую иголку в стоге сена. Да еще – пехотой. А свои две – это не лошадиные четыре.

Конечно, можно взять свободных лошадей и посадить на конь хотя бы десятка три солдат. Плюс – казаки. А на бой пехоту спешить, дисциплинированные войска всегда превосходят любую банду, как бы ни были умелы участники последней. Они-то выступают каждый сам по себе, а против них – слаженность, делающая такое же количество людей многократно сильнее.

Пожалуй, так и придется сделать. Пропустишь вторгшийся отряд раз, другой, и команчи, со свойственным примитивным племенам мышлением воспримут отсутствие ответных мер слабостью. Тогда такое начнут творить – только держись. Не говоря о том, что они натворят прямо сейчас, если выйдут к поселениям.

Люди ценят лишь силу. Следовательно…

– Мы выступаем в поход, – твердо ответил Максимов гонцу. – Где мы встретим ваших воинов?

Радостно шевельнулись за спиной офицеры. Гарнизонная жизнь бедна на события.

– Поручик Блохин! Остаетесь за старшего. С вами – поручик Трухачев, – уже официально оповестил Максимов, и лица названных разочарованно вытянулись. Они уже рассчитывали на прогулку.

Но Блохин являлся прямым заместителем, артиллерист поневоле был прикован к форту. А вот Карпов с казаками куда нужнее в поле. Да и Маркес лишним не будет. Должен же в отряде быть еще один офицер. На всякий случай.

К самостоятельным действиям пока не пригоден, горяч, но под отеческим присмотром… Надо же учить молодежь.

Кое-как договорились о месте встречи.

Вокруг уже царила суета сборов. Блохин деловито выбирал солдат, фельдфебель готовил потребные в походе запасы, артиллеристы выкатывали легкое орудие, которому предстояло играть роль главного огневого средства. Хорошая штука – картечь против кавалерии.

Сюда бы драгунов, тоскливо подумал штабс-капитан. Не дело пехоты гоняться за конными по степи. Но – уж что есть. О чем только думают в штабе? С другой стороны, с кавалерией просто беда. До сих пор не могут перебросить еще хотя бы полк. Хотя, в здешних просторах даже кавалерийской дивизии будет мало.

– Выход после обеда. Надеюсь, дня в три уложимся. Но продуктов взять на неделю, – распорядился комендант.

Он-то уже имел опыт – весьма немалый.

Лучше уж лишний вес потаскать, не убудет, чем потом сожалеть о собственной неподготовленности.

Ох, не хотелось рыскать по прерии! Одна надежда – союзники-апачи найдут извечного врага возможно быстрее.

Не обязательно же уничтожать. Достаточно просто выгнать. Если получится.

Но почему бы и нет?

Прерии на северо-западе Тешаса

Змей и Шелест догнали партию ближе к вечеру, перед самой остановкой на ночевку. Отряд шел, стараясь не оставлять следов, всячески маскируясь, но возможные пути были намечены заранее и старательно выучены каждым воином. Бывавшие некогда в здешних краях еще перед походом подробно нарисовали весь предполагаемый маршрут, объяснили его, да так, что понять не составляло сложности. Не обязательно бывать где-то прежде, вполне достаточно выслушать знающего человека.

Место для ночевки было выбрано заранее – по советам опытных людей. Небольшие холмы давали некоторое укрытие, неподалеку был ручей, а уж разбить под прикрытием склона походный лагерь – дело нехитрое. Ужин, костер…

– Валы, стены… – перечислял Стелющийся Змей. – До них – открытое пространство. Взять такую нелегко. Бледнолицые могут спокойно расстреливать воинов, а сами будут в безопасности от наших стрел. И незаметно не подобраться. Внутри самое малое – двадцать полных рук воинов. Женщины там тоже есть. Немного.

На счастье Максимова, экспедиционный отряд вышел через противоположные ворота немедля и потому остался незамеченным прибывшими позже разведчиками.

Вернее – кому-то на счастье, а кому-то – на беду.

Бьющий Орел извлек священную трубку и первым втянул из нее дым.

– Крепость мы брать не будем, – изрек он. – Она нам не мешает. Обратно пойдем другой дорогой.

– Пусть стоит, – согласился с ним Змей, бережно принимая трубку. – Крепости не двигаются. Опасны они лишь для тех, кто пытается взять их налетом.

Речь шла не о страхе. Но когда цель набега – добыча, следует избегать сражений.

– Мы двинемся к Волчьим горам. – Орел чуть прикрыл глаза, помогая тем себе в размышлениях. – Оттуда дойдем до реки. Вдоль нее хватает поселений бледнолицых.