По образу дракона (ЛП)

— Это сейчас не самое срочное! — вскользь бросил он утром молодой рабыне. — Сначала дело, а там посмотрим…

Боа ненавидела Ольмара, это было ясно без слов: ненависть сверкала в ее глазах. Если бы Нат приказал ей задушить отступника, она проделала бы это с явным удовольствием.

Они устроились на ночлег, разместившись каждый в песчаном углублении. Сегодняшнее солнце напитало их до пресыщенности, так что они с облегчением решили вообще не принимать этим вечером твердой пищи. Только Ольмар потребовал себе еды.

— Разве тебе не достаточно света? — удивился Нат.

Бывший рыцарь пожал плечами.

— Так-то так, но зимой — если ты хочешь выжить — надо много есть. Жевать и глотать по нескольку раз в день. Вот желудок и привыкает, а потом…

Боа бросила ему кусок сушеного мяса, на который он с жадностью накинулся. При этом зрелище горло Ната сжалось от отвращения. Заворожено глядя на жующего ренегата, Нат вдруг осознал, что тот получает от своего занятия истинное удовольствие.

— Тебе это как будто нравится! — процедил Нат голосом, дрожащим от возмущения.

— И что же? — хмыкнул Ольмар. — Подумай сам: можем ли мы, «отступники», наслаждаться теплом потрескивающих поленьев или загорать в свете отражающих камней? Мечты! На зиму приходится забираться в крысиную нору и жить, завернувшись в просмоленную холстину, чтобы спастись от сырости. Трудновато там развести огонь… Для этого нужны сухие дрова, но на поверхности только зеленые ветки. Да к тому же огонь привлекает драконов, что кружат вокруг городов.

— Подобное существование недостойно рыцаря, лучше смерть!

— Фигляр! Да и убежища бывают разными. Конечно, ниши в скалах, расщелины, в которых спать можно только стоя — в этом веселого мало, но ведь есть еще и гробницы…

— Гробницы?

— Ну, да! Не прикидывайся большим идиотом, чем ты есть! Пирамиды богов-карликов! Люди дождя чтят их; они окружены священными запретами. Драконов приучают не приближаться к ним. Если укрыться в них, имея при себе пару световых камней, то можно спокойно пережить зиму!

Нат поперхнулся от удивления.

— Пирамиды? Но они же крошечные! Разве что ребенок может там поместиться, и только! Ты болтаешь…

— Совсем нет! Ты прав: те пирамиды, что на юге, предназначены для одного; взрослый не может туда залезть. Но на севере встречаются большие некрополи, предназначенные для целых династий! Склепы, настолько просторные, что в них располагается до тридцати саркофагов. Человек с легкостью помещается в такой гробнице. А с запасом отражающих камней, несколькими свечами и небольшим количеством твердой пищи можно смело глядеть в лицо зиме.

— А сырость?

— С хорошей броней или непромокаемым спальным мешком из просмоленного полотна, в котором ты валяешься с девчонкой, с безъязыкой рабыней вроде твоей… Обычно они не переживают сезон дождей, и на следующее лето приходится подыскивать другую.

— Подстерегая и обворовывая новых искателей, которые ничего не подозревают!

— Именно, мальчик! Таков закон — кодекс отступника. И мне это удавалось, суди сам: девять сезонов, а я еще цел! Да, мне тоже досталось: на спине и на плечах у меня желатиновые волдыри, но на этом все.

— Ты живешь в одной из пирамид?

Ольмар помрачнел, и его лицо приняло угрюмое выражение.

— Я там жил… Меня выгнали из убежища. Выживать нелегко: новые охотники то и дело появляются, чтобы бросить тебе вызов. Поначалу это были схватки один на один, можно сказать, честная борьба. Теперь они собираются в стаи и готовы перерезать тебе горло среди ночи… Я был вынужден бежать и уступить свое логово трем молодым, хорошо вооруженным парням. Мои запасы, мое оружие — все потеряно.

— Куда ты собирался идти?

— Дальше на север. Говорят, там есть гигантские пирамиды, в которых может разместиться до сотни человек. Если нам удастся сколотить банду, то дело в шляпе!

Нат моргнул.

— Банду? Ты хочешь сказать, что ренегатов настолько много, что из них можно организовать банду?

— Так и есть! Ну, подумай: поколение за поколением искателей засылают в пустыню. Из каждой дюжины в среднем шесть рыцарей отказываются умирать. Сам посчитай! Что ни год, племя выживших увеличивается на пять или шесть человек. Получается целая маленькая армия!

— А что же хамелеоны? Разве они вас не преследуют?

— Я ведь тебе уже объяснил: только не в гробницах; это священные места, к которым никто не смеет приближаться. Даже ящеры держатся от них подальше.

— А ты смог рассмотреть людей дождя? Понаблюдать за ними в их повседневной жизни?

— Немного, в самом начале, пока не разбил свой бинокль. Да там и не было ничего интересного. Они живут как самые обычные люди, разве что воду любят. Гуляют голыми под дождем, едят плоды. Некоторые ваяют скульптуры, чтобы прибавить их к тем, что уже имеются.

— Они режут камень? Но чем?

— Какими-то неизвестными инструментами. Металлическими цилиндрами, которые испускают лучи и заставляют плавиться зеленый минерал.

Нат казался озадаченным.