По образу и подобию

— Это — ад, твари! — тучный надсмотрщик в странной одежде неспешно шёл вдоль строя рабов. Несмотря на то что говорил он негромко, каждое слово отчётливо слышал любой из тех, кто стоял перед ним. — Пылающее солнце выжжет из вас всю глупость…

Это точно. Всё, чем теперь обладал Раймонд Боннин, — набедренная повязка из грубого материала да сандалии на ногах, свитые из жёсткой соломы. Правда, под навесом, который неизвестные хозяева отвели будущим шахтёрам, лежало ещё свёрнутое одеяло и глиняная плошка, да. И насчёт солнца этот жирный "боров" прав, оно палило нещадно, так что даже набедренная повязка и сандалии казались чрезмерной одеждой. Но почему не чувствует жары надсмотрщик? Или вон те люди, одетые в столь жаркие по виду одежды, что и смотреть страшно.

Всех захваченных в плен национальных гвардейцев Соединённых Штатов надолго поместили в какой-то тёмный подвал с металлическими стенами. Выйдя из него, они странным образом оказались у подножия гряды невысоких гор, окружённых со всех сторон пустыней. Ещё удивительнее то, что теперь они понимали язык своих хозяев. Это обошлось им в жуткую головную боль, с которой они однажды проснулись. Ещё большим шоком стали три луны, выкатившиеся под утро на небо.

Днём — жара, ночью — холод, а с завтрашнего дня их ожидают шахты. Действительно, ад — надсмотрщик произнёс незнакомый термин, но память быстро нашла подходящее по смыслу слово!

— …Работайте достойно и самоотверженно, пока не сдохните, твари, тогда ваше посмертие будет благоприятно, — закончил свою блистательную речь надсмотрщик.

"Он что, издевается?" — Боннин едва сдержался, чтобы не произнести это вслух.

А вот его сосед, сержант Хейс, вполголоса пробурчал:

— Работай и сдохни! Если не работать, отмучаешься быстрее. Какой смысл напрягаться? На его беду существо в тёмном балахоне, стоящее в отдалении с другими хозяевами, услышало реплику Хейса, и странным образом внезапно появилось прямо перед испуганным пленником.

— Не веришь в посмертие, глупец? Думаешь, не бывает ничего хуже смерти?! Чудненько… для всех вас, дикари, это станет славным уроком! Как звать тебя, животное? — существо ткнуло рукой в лоб провинившегося.

— Сержант Джон Хейс, армия Соединённых Штатов! — гордо поднял квадратный подбородок пленник.

— Ты хочешь умереть, Джон? — голос звучал, как шипение змеи. — Не боишься?!

— Если меня всё равно ждёт смерть, чего ж ждать?

— Я покажу, чего, — существо из-под капюшона окинуло взглядом отшатнувшийся строй рабов, и Боннину внезапно стало холодно. — У каждого из вас есть то, что этот раб назвал бы "душой", — теперь замораживающий голос слышали все, — но глупцы полагают, что смерть освободит их души, отправив в лучший мир! Бесполезная гордыня — итог мутных мифов.

Теперь на лбу Хейса лежала рука, которая медленно сжималась в кулак, и каждый из присутствующих смог разглядеть разгорающееся внутри свечение. Сержант побелел и зашатался, а затем упал на колени, широко открывая рот, будто задыхался от недостатка воздуха.

— Мне несложно вырвать душу, — резкое движение рукой — и свет в сжатом кулаке засиял, затрепетал, а тело Хейса с безжизненным стуком упало на песок. Страшное существо удовлетворённо кивнуло, сняло с пояса небольшой сосуд и поместило свет внутрь, затем подняло сияющий фиал повыше, чтобы каждый раб мог увидеть всё в подробностях, — поместить её в узилище и отправить туда, где ей самое место. Туда, где воплотятся все кошмары и страхи убогой душонки… Лёгкое движение руки открыло небольшой чёрный провал, а следующее небрежно забросило сияющий фиал внутрь. Окно закрылось, поглотив жертву.

— Ты! — палец указал на Боннина. — Видел ли ты в своей жизни смерть и покойников?

— Да, господин, — Раймонд опустился на колени, не желая, чтобы над ним повторили ужасный эксперимент.

— Осмотри тело, — небрежный взмах руки указал вниз, — и честно скажи всем, что обнаружил!

— Он мёртв, господин, — труп Хейса уже начал остывать, а широко распахнутый рот свидетельствовал о предсмертных мучениях, — в этом может убедиться всякий.

— Ваш урок ещё не закончен, рабы! Я хочу, чтобы рядом с вами всегда находился тот, кто лично видел, что ждёт непослушных и нерадивых.

Существо снова открыло чёрное окно, лёгким движением выхватило фиал с бьющимся внутри сиянием, а затем наклонилось над телом и "вылило" свет, словно обычную жидкость, в разверстый рот трупа. Тело Хейса забилось в конвульсиях, порозовело, а ещё секундой позже Джон широко открыл глаза. В них застыли боль и ужас. Волосы сержанта мгновенно поседели, будто покрылись изморозью. Человек увидел стоящее над ним существо и перевернулся на колени, низко склонив свою голову.

— Ты по-прежнему хочешь умереть?

— Нет, пожалуйста! Нет, господин!!

— Если ты будешь плохо работать и вызовешь недовольство хозяев…

— Я буду примерным работником, господин!!

— Тогда и посмертие будет счастливым, — милостиво согласился Владыка в чёрном балахоне. — Все ваши души принадлежат мне, низшие! Вы все вернётесь после смерти ко мне, чтобы получить по заслугам.