По правилам настоящего мужчины

Да, Лэнгдон был мало похож на тяжелобольного. Она могла бы заметить это еще с порога, но была слишком увлечена разглядыванием обстановки и интерьеров. Лэнгдон был свежевыбритым, сиял глазами и улыбкой, одет был в рваные, неформальные джинсы, вытертые до белизны, и белую льняную рубаху.

– Прошу к столу, – пригласил Лэнгдон, – вы уже принимали меня у себя и были, должен заметить, очень милы и гостеприимны. Теперь ведь моя очередь?

Бренда молча пожала плечами. Она созерцала красиво накрытый стол, и все в ней кричало о том, что ужин подготовлен не просто для деловой беседы, а для неспешного, утонченного, изысканного свидания. Опять она не может раскусить его…

Она осторожно присела на краешек стула. Лэнгдон рассмеялся.

– Бренда, садитесь, не бойтесь же!

– А я и не боюсь, – с достоинством ответила она.

Фарфор с нежным рисунком, ножи и вилки, два высоких хрустальных бокала, салфетки, сложенные в виде лилий. Несколько салатов, зелень, морепродукты в сверкающих стеклянных салатницах; соусы и фрукты; какое-то горячее блюдо под стальной крышкой. Кролик? Рыба? Бог его знает. Не хватает только свадебного торта, съехидничала Бренда про себя. Что он задумал? Если Ральф сейчас вздумает начать ухаживать за ней, это окончательно собьет ее с толку.

– Что вам налить?

– Все равно.

Бренда надеялась сохранить ясность мысли. К тому же она ровным счетом ничего не ела с ланча. В желудке было пусто. Пара-другая бокалов алкоголя, выпитая на голодный желудок, могла повлечь за собой непоправимые последствия.

Бренда протянула руку к вазе с фруктами, но Лэнгдон неожиданно перехватил ее руку:

– Нет, нет! Сначала мы должны выпить.

– Почему же? Мне казалось, что у нас деловая встреча, – удивилась Бренда.

– Не спорю. С этим никто не спорит. Но должны же мы как-то отметить наше знакомство? Я еще не оставил надежды, что оно принесет нам плодотворное сотрудничество.

Не оставил надежды, вспыхнула Бренда, каков наглец. И даже щеки ее слегка покраснели.

– Вы ведь подготовили для меня какое-то рекламное предложение?

– Я…

– Выпьем на брудершафт, Бренда! – предложил Ральф, не дожидаясь ответа. – Так нам будет проще общаться, я надеюсь. А вы как думаете?

– Возможно, – пробормотала она.

– Так что вам налить? Я все еще предоставляю вам возможность выбора. Шампанское? «Вдова Клико»? Красное вино? Белое сухое? Или, – подмигнул он и прищурился, – вы предпочитаете что-нибудь покрепче?

– Я за рулем, – вспомнила Бренда, цепляясь за эту отговорку, как за последнюю спасательную соломинку.

– Вот как? Ах да, я и забыл. Вы же современная эмансипированная женщина. Ничего страшного – вас отвезет мой шофер.

– Раз так, – решилась Бренда, – то тогда я, пожалуй, выпью шампанского.

Может быть, Ральф прав? Хоть так ей удастся расслабиться. Бренда никак не могла понять его поведения, намерений и желаний. Из-за этого вся она была словно натянутая струна. Ей самой казалось, что она ходит по канату, подвешенному в тумане. Ни ориентиров, ни указателей, ни устойчивого положения. Малейший неверный шаг – и она сорвется.

Ральф ведь не желает давать ей никаких подсказок, не помогает понять, как ей лучше вести себя с ним. Все, что он предлагает, – это шампанское. Значит, придется использовать именно этот инструмент…

Ральф Лэнгдон, слегка усмехаясь, откупорил темно-зеленую бутылку, ловко извлек пробку. Наполнив бокал Бренды, он дождался, когда пена осядет, потом долил шампанского и лишь тогда передал напиток Бренде. Она поблагодарила легким кивком.

– Ну, – Ральф наполнил свой бокал на четыре пальца, – наконец-то мы пьем за знакомство.

Бренда чокнулась с ним и сделала несколько больших глотков. Ее кровь, казалось, сразу же наполнилась пузырьками, снующими туда-сюда внутри. Стало тепло, появилось ощущение легкости, вот-вот – и удастся взлететь. В висках покалывало. Да что там – покалывало уже везде. В надежде отделаться от этого забавного, но не самого комфортного ощущения, Бренда залпом допила шампанское.

– Еще? – спросил Ральф.

Бренда помотала головой и с облегчением вонзила зубы в сочный персик.

– Зря, – заметил он и отставил бутылку в сторону. – Ну а теперь, когда мы уже покончили с церемониями, я хочу услышать, какие идеи для моего проекта пришли тебе в голову. Жду не дождусь.

Бренда чуть не подавилась персиком. Вот так вот, с места в карьер, он хочет, чтобы она выложила ему идеи. Если учесть, что на самом-то деле у нее еще и нет никаких идей – даже самой малюсенькой! – то положение не из приятных.

Она ведь затевала эту встречу затем, чтобы попробовать проникнуть в мысли, в душу Лэнгдона, определить для себя, что это за человек, к чему стремится, чему радуется, о чем мечтает. Должны же оставаться хоть какие-то мечты и радости у преуспевающих, процветающих людей? Наверняка. Но вот, она успела лишь пригубить шампанское, не завязала еще никакого разговора, а Ральф уже требует, чтобы она обрисовывала ему концепцию.

Что бы такое придумать? Как потянуть время?

– Налей мне еще, – второпях выпалила Бренда первое, что пришло ей в голову. – Замечательное шампанское! К тому же у меня в горле пересохло.