По прозвищу Эфа

– Убивать никого не нужно, – скрипучим голосом оповестил меня мастер, – на этот раз мне нужен проводник по пескам Заэрхана.

От такой новости я потеряла дар речи и несколько секунд беззвучно открывала и закрывала рот в безуспешной попытке послать старика подальше. Да вот хотя бы в те самые пески, на потеху обитающим там злым духам.

– Двести тысяч кредитов, – сказал этот гад, чётко проговаривая слова, а в подтверждение сказанного достал из верхнего ящика стола две золотые пластины, номиналом в сто тысяч каждая. И голосом змея-искусителя произнёс: – Одну получишь сейчас, а вторую после завершения задания.

Ко мне, наконец, вернулось самообладание, а с ним и способность трезво мыслить.

– Мы напрасно теряем время, – заявила я твёрдо. – Стопроцентная предоплата при подписании контракта и я в деле. В противном случае, ищите себе другого проводника.

– Идёт, – подозрительно быстро согласился мастер, подсовывая мне бланк контракта на подпись.

Его готовность пойти на уступки настораживала. И я решила повнимательнее вчитаться в контракт, изучить его вплоть до мельчайшей закорючки. А то знаю я этих умельцев – гильдийских стряпчих. С их лёгкой руки одна малюсенькая запятая способна кардинально изменить условия сделки. И вот уже не гильдия должна выплатить тебе гонорар за великолепно проделанную работу, а ты являешься её пожизненным должником.

Итак, что мы имеем? Одну принцессу, десяток фрейлин и пятьдесят человек сопровождения.

Я осуждающе посмотрела на мастера. Ему ли не знать, что пески Заэрхана проглотят их всех и не подавятся? Представив у себя на хвосте «весёлую» компанию, состоящую из истеричных барышень и тупых вояк, я недовольно поморщилась. Как говорится – было бы смешно, если бы не было так грустно. Впрочем, со стопроцентной предоплатой мне не о чем беспокоиться. Но уточнить всё же стоило, и потому я спросила:

– Дойти должны все, или для выполнения контракта достаточно сохранить жизнь одной принцессе?

Мастер Дагги поперхнулся воздухом и закашлялся. Перегнувшись через стол, я услужливо похлопала его по спине, вложив в удар чуть больше силы, чем следовало, зато помогло практически сразу.

– Принцесса должна прибыть в Эйкерон за неделю до Праздника Плодородия, – сиплым голосом выдавил из себя мастер, когда откашлялся и смог говорить. – Её брак с принцем Андосионом – дело решённое. Судьба прочих меня не интересует, они лишь сопровождение, отказаться от которого нет никакой возможности.

За что я уважала мастера Дагги, так это за его умение просчитывать всё наперёд. И в этот раз интуиция его не подвела. Я действительно хотела отказаться от толпы захребетников, способных принести больше вреда, чем пользы, а он дал мне понять, что не выйдет.

– Да не нервничайте вы так, – я была само благодушие, так как никаких подводных камней в контракте не обнаружилось, он оказался прозрачен, как слеза ребёнка, – меня всё устраивает. Пусть едут, если это необходимо, но отвечаю я только за принцессу. Остальные пусть заботятся о себе сами.

Схватив со стола золотые пластины, я вывела на контракте витиеватую подпись. А затем, покончив с формальностями, произвела мысленный расчёт и назвала мастеру дату отъезда. По всему выходило, что на сборы у меня оставалось чуть меньше недели. Этого времени должно было хватить на то, чтобы закончить кое-какие дела и собрать в дорогу всё необходимое.

– Я должен получить одобрение монарха, – попытался осадить меня мастер. – У него может быть своё мнение на этот счёт.

– День отъезда не обсуждается, так и передайте Его Величеству, – нагло заявила я, в душе посмеиваясь над мастером, которому предстоял непростой разговор с нашим правителем. Кому-то придётся сильно постараться, чтобы не вызвать недовольство короля и суметь настоять на своём.

Кабинет «великого и ужасного» я покидала с лёгким сердцем. Все мои переживания оказались напрасны. От прошлой обиды не осталось и следа. Видимо, перегорело. Думаю, мастер Дагги не раз задавался вопросом, почему я не стала ему мстить за то жестокое равнодушие, с которым он выставил меня на улицу восемь лет назад. При всём желании, наивным этого человека не назовёшь, и потому он вряд ли верил в собственную неуязвимость. При желании достать можно любого, даже короля.

Если бы мастер Дагги лично об этом меня спросил, я бы гордо ему ответила, что не считаю его достойным мести. И это было бы ложью, потому что на самом деле я ему уже отомстила тем, что выжила. А ещё у меня было время подумать и прийти к определённым выводам. В сущности, только благодаря мастеру я жива до сих пор. Он подобрал меня на улице в возрасте семи лет – голодную и оборванную девчонку, не слишком удачливую воровку, утратившую даже призрак надежды на долгую и сытую жизнь.