По щучьему велению

– Баян-самоигран сдать в казну… – приказал государь. – И объявить национальным достоянием!

– Сделаем! – кивнул тот.

Феофан тем временем подошёл к главному герою дня.

– А этого кота поставить на довольствие! – постановил он. – И назначить моим царским сторожевым котом.

Кот Баюн было расплылся в довольной улыбке, но на последних словах помрачнел.

– Что?! – возмутился пушистый музыкант. – Каким ещё сторожевым?! Я что, пёс, что ли?!

Царь оглядел его.

– Да, конечно, ты прав, – поспешил согласиться Феофан и быстро нашёл выход: – Хорошо. Значит, будешь моим царским… боевым котом.

– Гениально! – воскликнул Афанасий.

– Другое дело… – одобрил кот.

Решив судьбу Кота Баюна, царь, одобрительно улыбаясь, подошёл к Емеле и похлопал его по плечу.

– Эк у нас какой молодец! – похвалил он парня. – Какое задание хитромудрое выполнил!

Емеля приосанился, окрылённый одобрением самого царя, и решил ковать железо, пока горячо: так всегда его батя говорил, а уж он-то знал в этом толк – недаром кузнецом всю жизнь работал.

– Ну что, царь-батюшка, теперь-то готов отдать за меня свою дочь Анфису? – спросил он.

Кое-как отдышавшись после безумных ни на что не похожих плясок, лорд Ротман вернул Анфисе веер, и они, услышав последнюю фразу Емели и удивлённо переглянувшись, повернулись к нему и царю.

– Вот из зет минс?! – возмущённо переспросил английский посол, от волнения снова перейдя на родной язык.

Анфиса смерила Емелю надменным взглядом.

– А ведь ты действительно молодец, сын кузнеца! – неожиданно просияла царская дочка и повернулась к придворным, будто в поисках их одобрения и подтверждения своих слов. Она первая захлопала в ладоши, и все подхватили, только лорд Ротман, не ожидавший такого коварства, стоял и не знал, что ему делать. Однако Анфиса резко прервала аплодисменты и состроила суровое лицо. – Но есть одна загвоздка, – проговорила она, повернулась к растерявшемуся парню и резко спросила: – Насколько высоко ты меня ценишь, Емельян? – И приблизилась к нему, ожидая ответа.

– Очень высоко! – горячо заверил тот.

– Ну, значит, одного задания, чтобы мою руку и сердце получить, маловато – согласен? – высокомерно заявила она.

– А чего ж нет! – не растерялся Емеля и кивнул: – Мне вообще любое задание по плечу.

Лорд Ротман ехидно рассмеялся, наконец-то догадавшись, что задумала царская дочка. Ох и хитра девица! Своего не упустит, да ещё и чужое прихватит.

– Тогда жди моей царственной воли! – объявила она. – Будет тебе задание! – Анфиса послала ему воздушный поцелуй, подобрала пышные юбки платья по иностранной моде и величественно удалилась из тронного зала.

– Такая же вредная, как её мать. Тьфу! – с досадой бросил ей вслед царь-батюшка. Только он обрадовался, как славно всё складывается, дочку за хорошего парня пристроил, а не за этого заморского хлыща – и опять всё наперекосяк пошло! Не угодишь строптивице!

Глава 9 Новое испытание

В тёмном небе стояла яркая полная луна, освещая пустынный постоялый двор. Наступила ночь, все уже спали, только Емеля и Василиса сидели и обсуждали события минувшего дня.

Емеля в лицах и красках пересказал всё произошедшее в тереме, очень жалея, что Василиса не смогла там присутствовать. Наконец он добрался до финальной части, вскочил и принялся изображать безумный танец посла под английскую народную песенку, которую очень грамотно подобрал хитрый Кот Баюн.

– Ой, этот посол-мосол! Я ему такой: ша! Та! Тра-та-та! – разошёлся Емеля. – Вот и задали мы им жару! Царь просто обалдел от радости! – и он мечтательно протянул: – А Анфиса… Анфиса глаз с меня не спускала: сразу поняла, кто есть кто.

Девушка наблюдала за ним с насмешливой снисходительной улыбкой, не произнося ни слова. Она-то понимала, что не всё так просто и этим дело явно не закончится, напрасно Емеля радуется. Кто знает, чего ещё потребует капризная царская дочка. Может, и ей самой, Василисе, это окажется не под силу выполнить…

– Да-а? – наконец недоверчиво протянула Василиса.

– Прониклась, – объяснил Емеля интерес царевны Анфисы к его персоне.

Вскоре парень стал укладываться спать, подоткнув под спину охапку сена. Удобно устроившись, он закинул руки за голову и уставился в потолок, жуя травинку и явно о чём-то мечтая.

– Свадьбу-то уже назначили? – ехидно поинтересовалась Василиса.

– Да не, – небрежно откликнулся Емеля и пояснил: – Ещё одно испытание будет – проверяет меня. Но это так, для виду, – подмигнул он.

Василиса поняла, что права – одним желанием царевна не обойдётся.

– Целовались уже, наверное, – продолжала поддразнивать она.

– Ага! – подтвердил Емеля, но честно уточнил: – На расстоянии. Вот так. – Он изобразил воздушный поцелуй и с тревогой спросил: – Считается?

– Конечно, считается! – кивнула девушка, продолжая сохранять серьёзный вид, хотя удавалось ей это с трудом. – Ну, ты, Емеля, сердцеед! – притворно восхитилась она.

– Ну да, есть такое! – смущённо согласился польщённый Емеля и прикрыл глаза.