По следам большой смерти

До брюха воздушного судна оставалось не более пятнадцати метров. По фалу соскользнули юркие фигуры, за ними выпали комок такелажных веревок и связка карабинов. Прозвучали команды на турецком и русском языках. Вместо причальной мачты "матросы" использовали ствол одинокой березы, затем при помощи лебедки притянули баллон к земле.

Внизу он казался настоящим исполином. Артур невольно поежился, так близко разглядев бородатую рожу пулеметчика. По сторонам от его кабинки на спаренных пилонах висели шесть ракет "воздух-море" с аббревиатурами американского военного ведомства. Ракеты болтались, прихваченные цепями. Коваль представил себе, что произойдет, если хотя бы одна из них от толчка сорвется вниз. Скорее всего, ими и пользовались, как обычными авиационными бомбами…

– Великий имам хочет говорить с "русским эмиром"!

Гнусавый голос усиливался мегафоном.

– Не ходи, командир! - уцепил Артура за лодыжку Митя.

Но Коваль уже спускался с дерева.

– Я тоже считаю, что не стоит ходить! - подал реплику побледневший Рубенс.

– Я знаю, что ты здесь, Кузнец! - раскатисто доносилось из гондолы. - Выходи, поговорим, или в штаны наложил? Белой тряпки испугался?

По веревочной лесенке неторопливо спускался пожилой мужчина в черном полушубке. Этот голос и эту пятнистую лысину Артур не мог не узнать.

В окружении янычаров на обочине посмеивался Карамаз-паша.

30. ТОРГ ЗА ПОЛУШКУ

– Ну что, напугал я тебя, Кузнец?

– Ты не нашел другого способа напомнить о себе? Обязательно было убивать мирных людей?

Старые враги, не стесняясь, жадно разглядывали друг друга.

– Не бывает мирных людей, Кузнец. Все мужчины становятся воинами, а женщины вынашивают новых воинов. Ты это знаешь лучше меня. Я могу тебе позавидовать, столько дикарей ты поставил под ружье! И не смотри на меня волком…

– Ты послал убийц, а теперь ждешь от меня радости?

– Я даже не сомневался, что ты ускользнешь, демон! Хотел тебя немножко напугать. Я знаю, ты уверен, что твоего сына убили по моему приказу. Это не так, но ты всё равно не поверишь… Я лишь хотел показать тебе, насколько твой дворец уязвим и чего стоит хваленая гвардия! А еще я знаю, что в Петербурге сейчас нет летучих змей.

– У тебя длинные уши, Карин.

– Да, иначе я бы не прилетел. Тебе ведь очень хочется меня прикончить, так? Но ты этого не сделаешь, иначе мы выпустим в город еще десяток Пустотелых, и погибнет гораздо больше народу. Пока ты будешь бояться взрывов, я в безопасности! Попробуешь меня тронуть - конец отродью твоих любимых Качальщиков.

Карин довольно рассмеялся.

Артур почувствовал, как земля уходит из-под ног.

"Этот мерзавец направил убийц в интернат… Пускай думает, что мы не знаем, как от них избавляться! Лишь бы он не догадался, что Черный Дед дал нам средство…"

Он представил, что случилось бы, если одна из Пустотелых взорвалась бы в детской спальне. Что после этого сделали бы с президентом Хранители, доверившие ему своих чад, это второй вопрос.

– Если что-то случится с детьми, ты не долетишь…

– Неужто мы будем запугивать друг друга? - ощерился Карин. - Я могу скинуть на тебя бомбы, но не хочу. Я хочу, чтобы твой груз остался в целости… Но если я не доберусь живым до города Двух Башен, мои шпионы выпустят еще десяток Пустотелых. Ты будешь трястись, но ничего не сможешь поделать!

– Кому ты платишь, Карин? Азерам, татарам, таджикам?

– Какая тебе разница? Для доброго дела всегда найдутся исполнители.

– А где гарантии, что ты не прикажешь Пустотелым взорваться позже?

– А какие у меня гарантии, что завтра твои солдаты не нападут на Стамбул? Ты собрал большую армию и надеешься на помощь чужеземцев. Не скрою, у меня пока нет столько солдат, но…

– Это пока! Ты ведь надеешься на помощь эмира?

– Вот как? - на секунду растерялся Карамаз. - У тебя тоже длинные уши, президент…

– Стараюсь.

– Ты постарел, Кузнец…

– Ты тоже не молодеешь, соборник.

– Не называй меня так! - У Карина дернулась щека. Впрочем, он тут же взял себя в руки. - Пожалуйста, не называй. По крайней мере при них! - Он качнул головой в сторону, где застыли янычары.

– Ты боишься собственных солдат?

– Я осторожен и потому до сих пор жив, - Карин хихикнул. - Говорят, что ты тоже не делаешь шагу без сотни штыков.

– Как же к тебе обращаться? - Бывший соборник пожевал губами.

– Зови меня имам.

– Что?! Ну, ты обнаглел! - вырвалось у Артура. - Ты претендуешь на роль их духовного лидера? Или откопал в дальней родне потомков пророка?

– А ты? - быстро спросил Карин. - Ты придумал слово "президент", а слышал, как зовут тебя люди? "Русский эмир"!

– Я не занимаюсь религией, а ты калечишь психику детей.

– Ты не меняешься, Кузнец. Опять говоришь непонятно.

– Как тебе новая вера, не жмет? Говорят, когда-то ты неплохо пел в московском соборе.

– Не тебе меня укорять. Ты сам меня убеждал, что Бога нет.

– Ты же русский, Карин!

– При чем тут язык? - взвился бывший соборник. - Ты меня еще матерью попрекни! Ладно, Кузнец… Раз уж тебе так неймется, я расскажу. Ты наверняка считаешь, что меня заманили золотом? Это неправда. И в отличие от тебя, я не использовал посланцев шайтана, чтобы покорить страну.