По следам большой смерти

– Почему я не слышу твоего сердца? - на бегу спросил Артур. - Ты ведь ненастоящий, да? Ты всего лишь призрак, ты вылез из моей памяти?

– Сам ты вылез, - огрызнулся Иван. - Провожатый я, а коль не по нраву, ступай себе, ищи другого!

Он проворно взбирался по склону, петляя между стволами подсолнухов. Некоторые цветы нельзя было обхватить и двумя руками. Президент уже начал понемногу уставать, а гном чувствовал себя прекрасно. Наконец последние черные огурцы и желтые шляпки остались позади, показался ровный открытый участок.

– Ты мне по нраву, - приноравливаясь к манере общения собеседника, ответил Коваль. - Просто я не чувствую, что ты живой. Если ты согласишься, что являешься плодом моих детских снов, мне станет гораздо легче.

– Сам ты плод, - каркнул гном. - А облегчиться могешь вона там, под кустиком. Тока сперва обозначься на развилке…

– А чего же ты раньше не пришел, провожатый? - не выдержал Артур.

– Так тебе, мил-человек, и без меня весело было! - резонно ответил Иван.

Артур увидел развилку и чуть не застонал от ярости. Он подумал, что к его приключениям приложил руку Прохор, обожавший сборники детских сказок. От замшелого камня разбегались три крепкие брусчатые дороги, тут же терявшиеся в желтых зарослях подсолнухов. На верхушке камня переступал лапками седой ворон, а у подножия валялся лошадиный череп. Артур ожидал, что ворон заговорит, но вместо птицы басом заговорил камень.

Или кто-то, спрятавшийся внутри камня.

– Опять русского привел?

– Кого ж я к тебе приведу? - недовольно пробурчал гном. - Они ж иначе не умеют, им развилку подавай!

"Не нужна мне никакая развилка", - подумал Коваль.

– Выбирай живее! - скомандовал гном. - Али читать разучился?

Надпись на камне была выполнена с грамматическими ошибками. Примерно так китайские производители стелек и будильников маркировали когда-то товары для засылки на постсоветский рынок. Артур трижды перечитал выбитую в граните тарабарщину, но так ничего и не выбрал.

– Со всех сторон гибель, - сказал он гному. - Ты проводник, ты и подскажи, куда направиться.

– Вот так завсегда! - надул губы Иван.

– А я что говорю? - сердито откликнулся камень. - С этими халявщиками каши не сваришь!

Первые лучи солнца пробились сквозь частокол подсолнухов. Одна за другой желтые головки поворачивались на восток. Где-то позади, в низине, недовольно хрюкали голодные свиньи.

– Тогда я остаюсь! - решился Коваль. - Про эту тропку ничего не сказано.

– Нельзя назад! - подскочил гном. - Эй, булыжник, скажи ему, что назад не положено!

Камень закашлялся басом. Ворон сипло каркнул и взлетел, роняя перья. Коваль проводил его взглядом. Снизу ворон оказался похожим на фазана; он суетливо махал крыльями и шевелил оранжевым хвостом. На розовом небосклоне упорно подмигивала последняя звезда.

– Валить надо отседова! - закричал Иван, поглубже натягивая шапку. - Давай, мил-человек, дурью не майся!

Коваль повернулся и зашагал назад по извилистой тропке. По пути он взвешивал в ладони багуа и прикидывал, не дал ли маху, совершив столь глупый обмен.

Камень у развилки произнес длинную фразу на китайском.

– Сам ты мудак и сын плешивой обезьяны! - сказал камню гном Иван и припустил за Ковалем.

– Хальт! - завопил вдогонку гном. - Тебе мама велела меня слушаться!

– Не слушаться, а советоваться.

– Так советуйся - или прогони меня.

– Я уже посоветовался и решил тебя не прогонять.

– Цурюк к развилке! Там три прекрасные ровные дороги!

– На левой обещана смерть от ядовитого укуса… - Артур уже различал впереди крышу свинарника.

– Зато, ежели покоришь змеиную матку, все ее детки и сестры будут подчиняться тебе.

– Делать больше нечего, как с гадюками дружить! - нервно рассмеялся Артур.

"Что же выбрал тут Бердер?.."

– Тада прямо могешь! - не отставал Иван. - Одолей осьминога, и все твари морские - твои!

– Враки! - Артур навалился на щеколду; кособокая дверь свинарника распахнулась с протяжным скрипом. - Я к морепродуктам отношусь прохладно, это во-первых. А во-вторых, я плохо плаваю, а осьминог будет убивать меня под водой.

Коваль перехватил багуа в правую руку и шагнул через высокий порог. Порог выглядел даже чересчур высоким, словно строители боялись наводнений. По обе стороны от прохода тянулись стойла, огороженные крепкими бревнами. Каменный пол в центральном проходе устилали сухие головки подсолнухов. Через узкие окошки у самого потолка проникало слишком мало света, чтобы как следует разглядеть животных. В душном вонючем сумраке кружились пыль и частицы шелухи. Артуру показалось странным, что полуживое здание стоит на таком крепком фундаменте. Он обошел пыхтевшего гнома и снова вернулся на порог.

Фундамент состоял из булыжника в три слоя, затем шел кирпич, и всё было щедро залито цементным раствором.

– По третьей дорожке… - щурясь на восток, безнадежно заладил гном.

От президента не укрылось, что Иван, с такой брезгливостью воротивший нос от запаха навоза, забрался внутрь сарая и отошел как можно дальше от калитки.