По следам людоеда

Пугачев обшарил палатку, но ничего не нашел. Рядом под деревом увидел рюкзак – видимо, чужак готовился поменять место и упаковал свои вещи. В рюкзаке нашел подозрительно тяжелую банку из-под кофе. Тарасюк ему как-то сказал, что в бутылку из-под шампанского влезает один пуд золота. Сначала он даже не поверил, что шестнадцать килограммов могут поместиться в бутылке. Позже этот рассказ подтвердили и опытные «хищники».

Взвесил в руке банку – примерно граммов сто – двести. Открыв и удостоверившись, что в банке золото, Пугачев покинул место преступления.

Сдал золото Тарасюку как общее бригады, деньги оставил себе. Про преступление ему не рассказал, да Тарасюк и не интересовался, каким путем золото попадает к нему.

Это было его первое убийство. Он уже почувствовал вкус крови и останавливаться не собирался – убийства помогут исполниться его долгожданной мечте и избавят от проклятого безденежья.

6

Наступила очередная весна. «Хищники» начали готовиться к сезону. Тарасюк помог Пугачеву и его бригаде просроченными продуктами, изъятыми в магазинах и других торговых точках поселка, а также старой одеждой, обувью.

– Нынче идем далеко, до Адычи, – докладывал Пугачев Тарасюку. – Раньше зимы не ждите, путь долгий. Говорят, река благодатная, авось повезет.

– Удачи! Как объявитесь, дайте знать, – попрощался Тарасюк.

Но вовремя не смогли уйти на промысел – то пьянки, то болезни и увечья. К отправке были готовы только в середине июня.

Вышли из поселка двумя бригадами. Одна должна остаться в пяти днях ходу от поселка, в районе больших наледей, и намывать там золото, а Пугачев с Черновалом и его земляками Мишей и Костей пойдут дальше, до реки Адычи, там будут работать лето. Черновал взялся за проводника, он раньше бывал в этих краях.

– Заодно разведаем: если места хорошие, на следующий год все ринемся туда, – заверил на прощание Пугачев оставшихся возле наледей «хищников». – Одно плохо – слишком поздно выходим, успеть бы вернуться до зимы.

Но все пошло не так, как они планировали. Шли очень долго, застревали на горных речках, преодолевали сопки, проходили через непролазные буреломы. Когда добрались до места, уже наступил август. Разбили палатку, пригляделись к месту.

– Надо работать днем и ночью, – приказал Пугачев своей команде, – скоро заморозки, а там, глядишь, и зима на носу.

Места оказались действительно богатыми. Первые успехи окрылили старателей.

Несчастье пришло неожиданно – Костя, прыгая с валуна на валун, поскользнулся на мокром камне, упал и сломал ногу. Пугачев пришел в бешенство. Все его планы рушились. Продукты таяли на глазах. Черновал с Михаилом, казалось, потеряли интерес к работе.

– Надо оттащить Костю в заимку (домик охотников и старателей находился в пяти километрах ниже по течению), ему тут плохо, – предложил Черновал.

До заимки добирались с Костей целый день. Решили обосноваться там, а работать на прежнем месте, где они, как им показалось, нашли золотую жилу. Никто в бригаде даже не помышлял о том, чтобы доставить Костю в поселок – решить эту проблему было нереально. О приближающейся зиме со всеми вытекающими последствиями тоже никто не хотел думать. Костя и сам понимал свое положение, поэтому сник и перестал разговаривать.

До середины сентября бригада намыла полтора килограмма золота. К этому времени продуктов осталось на четырех человек примерно на месяц-полтора. «До весны не протянем, все здесь сдохнем, – тоскливо думал Пугачев. – Продуктов хватит только для одного, да и то если сэкономить». Ответ пришел сам по себе: «Надо избавиться от бригады, от этих дармоедов. – В памяти всплыла обида, когда его полностью обчистили. – В расход и все».

Утром они, оставив Костю в заимке, отправились к месту добычи золота. Когда начали работу, Пугачев хладнокровно в упор расстрелял обоих. Трупы оттащил к реке, и они тихо поплыли вниз по течению.

Убив Черновала и Михаила, Пугачев решил проведать прииск, о котором рассказывали «хищники» и который, по словам Черновала, находился за далеко чернеющими горами, верх по течению этой же реки. «Километров пятнадцать-двадцать, – думал он, – за день-два обернусь».

На прииске он нашел только несколько пустующих домиков, признаков жизни не наблюдалось. Но было заметно, что летом тут жили и работали люди. «Опоздал, немного опоздал», – проговорил Пугачев в ярости. Что он собирался делать с обитателями этих домиков, он не представлял, но им овладела такая злость, словно у него увели из-под носа его собственное золото. Обшарил все уголки, нашел несколько пачек макарон, пакет муки и крупы. Все это он положил в рюкзак и двинулся в обратный путь. Когда дошел до места, где они добывали золото, ни трупов, ни следов расправы над компаньонами уже не было – воды реки сделали свое дело. Он собрал палатку, взял самое необходимое и направился в заимку, где их ждал Костя.

Костя лежал на диване и отрешенно взглянул на вошедшего Пугачева. Тот растопил буржуйку, нагрел чаю, сварил макароны. Костя, поев, наконец заговорил:

– Где ребята?