По следам магии

Увиденное в уничтоженном поселении надолго отпечаталось в их памяти. Остатки домов белели разрушенными каменными кладками, словно костьми на истерзанных телах. Остальная земля, не пострадавшая от огня, была бурая от крови. Трупы лежали в самых разнообразных позах и несли следы ударов мечами или попаданий от выпущенных стрел. Тускло поблескивали латы павших воинов, но особенно страшно смотрелись трупы стариков, женщин и детей. Тех, кто встал на защиту своей земли порубили мечами, а разбегающихся догоняли стрелы, не оставляя ни единого шанса выжить. Здесь кипел не бой, стремящийся выявить сильнейшего, а банальная бойня, полное и безжалостное истребление.

– Найти бы этих тварей! – прорычал Винсент, глядя на тело мальчика лет шести.

– Неужели это сотворили люди? Из-за клочка земли, – неверяще покачал головой Тим. Он видел такое впервые. Касандра же вообще была тиха и бледна, словно призрак. Только ее глаза полные злобы и слез горели жаждой праведной мести.

– Командир, выживших здесь нет. Давайте наведаемся в приграничный форт. Возможно, они знают, что здесь произошло, – доложил один из солдат. На том они и порешили, отправившись галопом к ближайшему пограничному форту.

Эти укрепленные территории служили не столько для защиты, сколько для отдыха прибывших воинов, ухода за лошадьми и хранения провизии для нужд армии. За высокими стенами можно было легко собрать воинов для похода на сопредельное государство. Или же отражения нападения извне.

– Пройдемте в дом, там будет беседовать куда сподручнее, – хмуро сказал начальник форта, внимательно изучив гербовую бумагу, которую ему отдал Винсент.

– Кто эти двое? Они явно невоенные, – поинтересовался начальник форта, указывая на Тимериуса и Касандру. Кстати, нужно отметить, что этот господин был обладателем просто огромных усов.

– Чародейка с сопровождением, – не стал юлить Винсент. От такого заявления начальник форта побледнел, а его глаз дернулся в нервном тике.

– Прошу простить…, но я – то знать не мог…, проявите милость…, – залепетал мужчина, падая на колени перед Касандрой. Девушка недовольно поморщилась, от чего усач тут же прервал свою речь и пал ниц.

– Встаньте, сейчас есть дела куда более важные, нежели этикет и Ваше поведение, – степенно выдала чародейка. Она лишь мельком взглянула на своего спутника, но, казалось, что между ними произошел безмолвный диалог.

– Благодарю, – прошептал бледный, как покойник мужчина, поднимаясь на ноги.

– Что у вас здесь творится? – недовольно поинтересовался Винсент, прерывая затянувшуюся паузу.

– Кто – то уничтожает поселения на границе. Уже сгинули Каракулька, Трибережка и Лесивица. Все отправленные на подмогу отряды были перебиты, – вытянувшись по струнке, отчитался усатый. Видимо сказался шок, потому как все находящиеся в помещении были младше по званию и положению, нежели начальник форта.

– Присядем, Сезар. Нужно решить, что делать дальше, – миролюбиво предложил Винсент.

– Что же тут сделаешь? Я уже потерял треть гарнизона, но так ничего и не добился. Отправлял даже разведчиков в уничтоженные поселения, но никто так и не вернулся, – покаялся Сазар, отхлебывая прямо из кувшина.

– Нужно оповестить правителя, – уверенно заявил Винсент. Похоже, он тоже не видел выхода из сложившейся ситуации.

– Уж десять дней, как отбыл гонец к его Величеству Николасу, – отмахнулся начальник форта.

– Да уж, ну и дела. Сколько лет воюю, а это уже, поди, с тридцать то и наберется, но такого не видел, – задумчиво поскреб небритый подбородок Винсент.

Еще долго они сидели, молча глотая кислое пиво, но никто так и не смог разгадать тайну этих зверств. Вместе с тем, разгадка была совершенно проста, но ее суть еще раскроется, тогда все поразятся своей недальновидности и скудоумию. А меж тем догорел закат, и все разошлись спать. Вот только сон их был недолог. За полночь в ворота форта вошло войско во главе с небритым, помятым и явно нетрезвым рыцарем, который то и дело прикладывался к походной фляге.

– Сэр Николас, какое счастье, что Вы прибыли, – начал было восхвалять своего государя начальник форта, но был прерван.

– Моя страна находится на грани войны. Неужели, Сазар, ты думаешь, что я стану отсиживаться в замке?! – недовольно поинтересовался правитель.

– Нет, Ваша милость.

– Тогда, размести людей и сразу ко мне с докладом, – распорядился Николас, спешиваясь. На земле он чувствовал себя куда менее уверенно, нежели в седле. Его ощутимо пошатывало, но самого правителя это не слишком уж смущало.

Совещание между правителем, Винсентом и Сазаром продолжалось добрых два часа, так что Тимериус и Касандра успели выспаться и, даже, вполне сытно позавтракать. Но их отдых продолжался недолго, потому, как вскоре в дверь занимаемой ими комнаты постучался посыльный.

– Милорд просит мазель прийти к нему на прием, – оповестил паренек и застыл чего-то ожидая. Касандра вопросительно глянула на своего спутника, но тот лишь отрицательно качнул головой.

– Я буду через час, – кивнула посыльному чародейка, но тот все так же не торопился удаляться.