По следам прошлого

— Но ограничения же есть? Хоть какие-то? — Во рту пересохло, и я вспомнила про стакан с настойкой.

Веселье сошло с лица Дриэна; длинные пальцы забарабанили по краю стола.

— Ограничения есть, — заговорил верховный. — Асфи, я забочусь о каждом Аспиде так, как хотел бы, чтобы заботились обо мне. Как только вы поймете, что исследования несут угрозу вашей жизни — уходите. И вы не прислужницы, а гордые алхимики. На кого бы вы ни работали, не забывайте, что работаете вы по моему приказу. Вы — алхимики. Аспиды. Всегда помните об этом, и не позволяйте другим забыть. Личные прихоти исследователя вы не выполняете, рискуете жизнью и здоровьем лишь по собственному усмотрению. Только в рамках его исследования, не касаясь этих ограничений, вы безукоризненно выполняете все, что ему потребуется. Как только он отпустит вас — возвращаетесь ко мне и отчитываетесь о своем состоянии.

— Что он пообещал Аспидам? — Елрех мяла пальцы.

— Выплаты. Хорошие выплаты и не только. Пока вы работаете с ним, у Аспидов есть допуск к исследованиям трав и зелий последних трехсот периодов, а также… — он замолчал, вытягивая губы, словно раздумывал то ли извиниться, то ли вовсе ничего не говорить, — знакомства. После успешного окончания вашего задания он лично представит меня правителям региона Рубиновой сладости. Елрех.

Она выдохнула, распрямляя плечи, и с готовностью в глазах пообещала:

— Мы не подведем, верховный.

— Тогда выпьем на дорогу, славные змейки. Пусть духи будут милостивы к вам.

На сборы ушло меньше времени, чем на встречу с верховным. Елрех, услышав выгоды, сулящие от сделки, превратилась в пример для подражания любому наемнику. Без каких-либо обсуждений и вопросов, она быстро завершила все домашние дела, вооружилась и, закинув походную сумку на плечо, встала на пороге моей комнаты. Я поморщилась и заметила:

— Думаю, ты торопишь события.

— К пятнадцатому шагу солнца он будет ждать нас в таверне, которая находится на пересечении дорог от самого крупного рынка и выезда из обители. Таверна недешевая, но другого от беловолосого шан’ниэрда ждать и не стоило. Но он выбрал ее, а не назначил встречу в своем доме или любом другом, который смог бы запросто снять. Так поступают только в том случае, если им скучно, или…

— Хотят узнать последние новости в округе, чтобы распланировать безопасный маршрут, — договорила я вместо Елрех, скручивая куртку. — Значит, ты уверена, что он потащит нас в поход.

— Это ты подстроила.

— Это комплимент? — Я изогнула бровь.

Елрех насупилась, а затем спросила:

— Что такого в перечне артефактов он нашел, что могло бы его заинтересовать? Только не говори мне, что мы отправимся в сокровищницу.

Я открыла рот и молча развела руками.

— Ты сказала мне, что мы много раз едва не погибли по дороге к ней.

— И в ней, — добавила я. — Однако времена меняются Елрех. Тогда мы рисковали, а теперь…

— Твоих знаний достаточно, чтобы мы добрались до нее без риска?

Я свела брови и покачала ладонями, импровизируя взвешивание. Ни один из ответов ей не понравится.

— Елрех, — Закидывая сумку на плечо, я направилась к выходу, — он попросит отвести меня туда. Я знала это еще тогда, когда решила, что он должен вспомнить, кем был.

Она шагнула в сторону, освобождая проход, но прежде чем продолжить путь, я задержалась, признаваясь:

— Это будет непросто. А как ты хотела? С сокровищницей ведь никогда просто не бывало. Но я знаю. — Облизала губы и перешла на шепот: — Елрех, я знаю, как поступить дальше. Остальное — мелочи.

— Асфирель.

Уже за порогом, я обернулась к ней.

— Почему я назвала тебя так?

Вопрос не удивил и не обескуражил, но тем не менее я только пожала плечами.

— Может быть, когда ты выслушаешь нас с Роми, то сама захочешь вспомнить.

— И какой-то артефакт поможет в этом? Ты могла бы предложить это и мне, как предложила ему.

— Не могла.

— Почему?

— Потому что точно так же я могла найти тебя — и нашла. В итоге ты осталась недовольна и обвинила меня.

Она опустила голову, а я сглотнула тугой ком и сказала:

— Сами определяйтесь, чего хотите. Я не собираюсь никого уговаривать.

* * *

Роми в зале первого этажа мы не нашли, да, наверное, и не сумели бы. Однако, как только одна из разносчиц разглядела Елрех, сразу же подскочила к нам.

— Вы пришли! — с затаенным облегчением произнесла эльфийка и шустро всучила поднос мимо проходящей девчушке. — Следуйте за мной. Я отведу вас к нему.

Мне довелось побывать во многих подобных заведениях Фадрагоса, но столько народа под крышей одной таверны я видела впервые. К лестнице через шумный зал приходилось буквально проталкиваться и протискиваться. На жилых этажах постоянно хлопали двери, из комнат доносились голоса, стуки и другой прочий шум. В такой суматохе продумывать, как пройдет встреча с Роми всего-то через несколько минут, было невозможно. Я двумя руками прижимала к себе сумку и радовалась, что предусмотрительно упрятала кошель за пазуху.