По следам Жюля Верна

Внешне машина напоминала веретено. Корпус ее изготовили из того же прочного сплава, из которого, был построен батискаф — подводная лодка сверхвысоких глубин. Ей были не страшны огромные давления земных недр, как батискафу — тяжесть водяных толщ.

Спереди на корпусе вездехода находился кольцевой выступ — кожух излучателя, расчищающего дорогу кораблю. В днище спрятаны гусеницы: на них можно передвигаться по пещерам, а если понадобится — по дну рек и озер.

Кабина вездехода напоминает в миниатюре кабину межпланетного корабля для ближайших рейсов. Два мягких кресла можно превратить в удобные постели. Перед каждым из них — небольшой экран, на котором при помощи электронной оптики можно видеть все, что происходит снаружи, даже в полной темноте. Машину по очереди ведет то один, то другой член экипажа, и потому установлено два щита управления мотором и лучевым истребителем.

Почти половина корпуса, вплоть до кормы, отведена под склад. Там все, что может понадобиться экспедиции — от продовольствия до легких скафандров, на случай, если придется пробираться в воде или отравленной атмосфере. Приборы, датчики которых расположены на корпусе, позволяют узнать, что происходит снаружи, можно ли совершить вылазку и надо ли надевать скафандр.

Машина углубляется в землю, как крот, но не выбрасывает назад разрыхленную почву. Луч прожигает узкий тоннель, оплавляя его стенки. Правда, под давлением толщи пород свод тоннеля может обвалиться, но это случится не раньше, чем вездеход успеет пройти по нему. На обратном пути машине нетрудно будет проложить такую же дорогу.

Перед моторным отсеком находится «святая святых» корабля: отделение, занятое аккумуляторными батареями. Аккумуляторы в них не простые. Прежде чем попасть сюда, им пришлось, в буквальном смысле слова, спуститься с неба!

Металлические кольца, охлажденные почти до абсолютного нуля и заряженные током от солнечных батарей на внеземной станции, — таков источник энергии, питающей двигатель и лучевую установку. Кольца помещены в жидкий гелий, а вся батарея надежно защищена от внешних воздействий. Она находится в сосуде с двойными стенками, между которыми нет воздуха, — словно заключена в «кусочек» безвоздушного мирового пространства. Одно колечко снабжает вездеход током целую неделю.

Есть еще один отсек. Он предназначен для будущих находок и пока пуст. Трудно, конечно, предвидеть, что может встретиться под землей, но пробы грунта и образцы пород обязательно займут свое место в этом маленьком музее.

…Первые испытания проводились под городом, близ озера, окруженного холмами. Слегка урча моторами, сигара легко спустилась на гусеницах по крутому склону и, не останавливаясь, скрылась в воде. Она проползла но дну, снова вылезла на берег и, как бы в раздумье, остановилась перед холмом, потом свободно, точно игла в ткань, вошла внутрь него.

Прошло немного времени, и земля у подножья противоположного склона, вздрогнув, начала осыпаться, вскоре в отверстии показался острый металлический нос.

Еще много раз вездеход заставляли буравить породу, плавать и нырять. Решающий экзамен устроили в горах. Там машина, которой управляли по радио, прошла несколько километров сквозь гранитные скалы. Корпус вездехода из жароупорного сплава, охлаждаемый изнутри жидким гелием, выглядел, как новенький, на нем не нашли даже царапины. Исправно работали все механизмы и телекамера: на экрaнe отчетливо было видно, как луч выжигает породу.

Метр за метром остаются позади, пока, наконец, не рушится последняя преграда и на экране появляются голубое небо, знакомый горный пейзаж. Но теперь телевизор уже не нужен: и без него видно, как вездеход сползает с горы навстречу радостно возбужденным людям…

…Испытания позади. Большой транспортный вертолет доставил подземную лодку и ее экипаж к месту, где, по данным геологической разведки, находилась одна из больших подземных пустот, которую назвали условно «Номер 1». Попасть в нее можно было через небольшую пещеру. Никто из местных жителей не подозревал, что эта наполненная водой пещера и есть дверь, которая ведет далеко под землю.

Перед зияющим, как черная пасть, входом в грот собралось множество народа. Щелкают фотоаппараты, жужжат кинокамеры. В центре внимания — трое людей в костюмах, напоминающих отчасти снаряжение танкистов, отчасти одежду летчиков.

Последние советы, напутствия, пожелания… Люк вездехода открыт, видны кресла, приборные доски, всевозможные механизмы и установки. Широко расставленные гусеницы делают металлического «крота» неуклюжим. Но это лишь кажется, когда вездеход стоит на земле.

Захлопывается люк. «Крот» оживает. Медленно, звено за звеном, ложатся гусеницы. Чуть подрагивая корпусом, машина входит в пещеру и исчезает во тьме. Рейс начался. Когда и где выйдет «крот» на поверхность?

В кабине, как только захлопнули наглухо люк, зажегся свет, загорелись телеэкраны, ожили стрелки приборов. Дорога неровная, но тряска почти не ощущается — так хорошо рессоры смягчают толчки. А между тем вездеход спускается все ниже и ниже, к озеру, открывающему путь в недра планеты.