По следу единорога

— Только имя.

— А вы не хотите, чтоб под ним было написано «Частный детектив»?

— Давай не будем обескураживать случайных посетителей. Если кто-нибудь заглянет ко мне с кругленькой суммой, я соглашусь играть центрфорвардом за «Кникс».

Хихикнув, Иезекииль еще раз хлебнул из горлышка.

— Оно и в правду доброе питье, мистер Мэллори. Держу пари, его и вправду выдерживали в дубовых бочках, как сказано в рекламе.

— Согласен. Будь это сигара, она бы непременно была скатана на бедрах прекрасной кубинки.

— Оно обязательно надо выпить чего-нибудь эдакого хорошенького, чтобы въехать в Новый год.

— Или сбыть с рук старый, — подкинул Мэллори.

— Кстати, чего это вы засиделись тут допоздна в новогоднюю ночь.

— Немного не сошелся во мнениях с квартирной хозяйкой.

— Она выставила вас за порог?

— Она не прибегала к столь длинным формулировкам, но когда я увидел, что моя мебель грудой свалена посреди вестибюля, то пустил в ход свой отточенный до бритвенной остроты дедуктивный метод и умозаключил, что лучше провести ночь в конторе.

— Так не годится. Вам бы след сейчас праздновать.

— Вот и отпраздную в полночь так, что пыль столбом. Этот чертов год кончается недостаточно быстро, чтобы это пришлось мне по вкусу. — Мэллори поглядел на старика. — А как насчет тебя, Иезекииль?

Тот бросил взгляд на циферблат наручных часов.

— Почти без двадцати девять. Закрываюсь в девять, а потом поведу жену на Таймс-сквер. [2] Включите телик через пару часиков, может, сумеете углядеть нас.

— Непременно. — Мэллори не потрудился упомянуть тот очевидный факт, что у него в конторе нет телевизора.

— Может, нынче вечером вам дадут дельце, — с сочувствием проронил Иезекииль. — Вас тут пораньше, часа в четыре, разыскивали двое парней. Сказали, что могут вернуться.

— Здоровяки? — уточнил Мэллори. — Выглядят так, будто все время жрут анаболики?

— Они самые.

— Они вовсе не собираются нанять детектива, — ответил Мэллори. — Правду сказать, они намерены расчленить его.

— А чего вы им сделали?

— Ни черта.

— Так чего ж они на вас взъелись?

— Вовсе даже и не на меня, — возразил детектив. — Просто они еще этого не знают.

— Чего-то я не улавливаю. Мэллори вздохнул.

— Нику нужна была ссуда, чтобы отправиться на запад:

Дорин совмещает в себе множество качеств — и дурных, и хороших, но ни одно из них не числится в разряде дешевых, так что они шантажировали кое-кого из наших клиентов.

— А расхлебывать предоставили вам? Мэллори кивнул.

— Смахивает на то, что одному из них представление Ника о методах накопления стартового капитала пришлось не по нраву.

— Так вы бы лучше сказали им, что это не ваша вина.

— Я и собираюсь. Просто пока как-то случай не подвернулся. Что-то в выражении их лиц подсказало мне, что они не расположены к переговорам. Думаю, за пару деньков они поостынут, и мы все уладим.

— Как? — не удержался от вопроса Иезекииль.

— Ну, если ничего другого не выйдет, дам им калифорнийский адрес Ника.

— Это на вас не похоже, мистер Мэллори.

— Я занялся этим делом, чтобы ловить шантажистов, а не укрывать их, — отрезал Мэллори.

— Вот я завсегда ломал об этом голову.

— О чем?

— С чего люди становятся сыщиками. Это вовсе не так завлекательно, как показывают по телику.

— Тебе бы стоило взглянуть на дело с этой стороны.

— Так чего ж вы им занялись?

— Не знаю, — развел Мэллори руками. — Наверно, насмотрелся фильмов Богарта. [3] — Он забрал бутылку, подлил виски в кружку, отхлебнул и поморщился.

— Действительность оказалась чертовски непохожей на мои мечты, скажу я тебе. По большей части я кажусь себе фотографом, работающем на «Хастлер», а когда мне взаправду повезет сцапать ворюгу или торговца наркотой, он оказывается на воле прежде, чем я успею вернуться в контору.

— Он помолчал. — Но больше всего я расстраиваюсь из-за Вельмы.

— Я не знаю никакой Вельмы, — заметил Иезекииль.

— Я тоже, — признался Мэллори. — Но мне всегда хотелось иметь длинноногую секретаршу по имени Бельма. Так, ничего особенного: в нарядах от Фредерика из Голливуда, рабски мне преданную и, скажем, самую чуточку не в меру чувственную — просто типичную секретаршу детектива. — Он уставился на бутылку. — А взамен получил Грейси.

— Она неплохая дамочка.

— Не спорю. Но она весит две сотни фунтов, за два года не приняла толком ни одной телефонограммы, болтает только о диатезе своих детей, да вдобавок я вынужден делить ее с одноглазым дантистом и портным, обвешанным золотыми цепочками, как елка. — Детектив задумчиво помолчал. — Пожалуй, переберусь-ка я в Денвер.

— А почему в Денвер?

— А почему бы и нет?

— Вы завсегда болтали про то, чтоб выйти из дела и перебраться куда-нибудь, да только ни разу этого не сделали.

— Может, на этот раз сделаю. Надо присмотреть себе что-нибудь получше Манхэттена. — Мэллори ненадолго примолк. — Говорят, в Фениксе довольно мило.

— Я бывал там. Там можно в самую полночь жарить яичницу прямо на мостовой.

— Тогда в какую-нибудь из Карелии. Иезекииль бросил взгляд на часы.

— Ну, мне пора, мистер Мэллори. — Он встал и направился к двери. — Доброго вам вечерка.

— Тебе тоже.