По следу пламени

- К тому же, аргенит – главный враг оружейной починки, - продолжил кузнец. – Поначалу, может и выйдет, но потом, через время он сольётся с вашим благородным, и ценность вашей катаны, как и её острота наверняка канут туда же, куда и ржавые лезвия. Проще говоря, он настелется на другой, и произойдёт диффузия, так что не рекомендую использовать такой вариант.

- Тогда просто назовите вашу цену, - островитянин оказался весьма разочарован таким ответом. – В серебре, если возможно.

- Пу-пу… - задумался мужик. – У меня серебра практически нет. Могу только флорами отдать.

- Пусть так, - согласился Норико с лёгкой неохотой. – Но всё равно переведите.

Взамен трофейной шпаги в руки Норико легли два набитых мешочка. Суммарные две с половиной тысячи лон обогатили «сокола», чему он был весьма рад. Кропотливо пересчитав каждую монету и прикинув в голове примерный курс, он оказался удовлетворён и оставил кузнеца таким же довольным.

Некоторую сумму в собственный комфорт островитянин вложил сразу. Попутная лавка портного, к счастью, ещё не закрылась, так что парень прикупил себе сразу два комплекта дорожной одежды, а, заодно, примерил на себя новые сапоги. Всё, что было на нём до этого, пришло в негодность, так что он без зазрения совести оставил бы всё на помойке, но одежду на лоскуты забрал себе ткач, а сапоги… А туфли он просто оставил у сапожника, совершенно про них позабыв.

Разумеется, эта выходка не могла не вызвать возмущения у Розы, которую на ночь отпустили спать в казармы. И ладно её изрядно истрепавшаяся одежда – она была готова стерпеть, пусть и корча недовольное выражение. Тот же Галантий который день бродит в рванье, о чём поспешил напомнить островитянину при встрече.

Впрочем, и зверолюдку, и эльфа Норико предпочёл проигнорировать, отмахнувшись парой слов, мол, успеем ещё купить. А вот новости от Коры куда больше привлекли его интерес.

***

«Соколы» покинули гостевой дом с рассветом. Как и обещала Лея, повозка ждала их на заднем дворе. В этот раз это был не фургон, подобный тем, на которых перемещаются бродячие артисты, а обычная повозка, перетянутая тентом. Впрочем, сама она выглядела несколько лучше, чем средство передвижения, предоставленное Арчибальдом.

«Дамочка» провожать их не вышла. Лишь отправила Карриэла с распиской. Тот спокойно передал листок, а Кора тут же скинула его на Розу, не пожелав и словом обмолвиться с серым эльфом. Впрочем, и он сам не имел особого желания общаться с бандитами, поэтому только пожелал удачной дороги, а после скрылся в здании.

Повозка, запряжённая необычным дуэтом, направилась к выезду из города. Орикс последовал рядом на своём тяжеловозе. Впереди «соколов» ждал Гриобридж…

Эпилог

Тринадцатый день месяца Жёлтой листвы отметился на каждом календаре траурной датой. Сотни уничтоженных зданий, тысячи погибших и пропавших без вести. Красивейший город Гриобридж, похожий на распускающийся цветок, за одну ночь превратился в обугленные руины. Столицу округа, до того притягивающую к себе множество путешественников, торговцев, артистов, стали обходить, как прокажённую. Большак, обычно заполненный вереницами экипажей, опустел.

История знавала лишь один случай подобного злодеяния, когда во время клановых войн вспыхнул к тому моменту уже полузаброшенный Дарфорд. Однако тогда это была, пусть и частично подстроенная, но случайность. Никто не намеревался поджигать целый город и обращать прахом людские души. Гриобридж же стал жертвой тщательно спланированного нападения. Некрокульт сделал громогласное заявление и настроил против себя абсолютно всех. Когда через пару дней новость обошла практически весь континент, даже эльфы-Тервальцы сделали своё заявление и призвали преследовать всех сообщников еретического учения.

Гриобриджу, однако, это мало помогало. Несмотря на полное опустошение всех казённых резервов и дополнительную финансовую помощь, направленную из столицы, денег всё равно катастрофически не хватало. Частные предприятия, какими бы гигантами в своей отрасли они не являлись, едва ли могли покрывать даже часть расходов. Предстояло отстроить город практически с нуля при огромной нехватке рабочей силы…

***

По совершенно пустой, безжизненной дороге, размытой от только что прошедшего ливня, грязной и липкой, неспешно трусила странная парочка. Молодая девушка, высокая, статная, черноволосая, двигалась впереди и оглядывалась по сторонам. По обе стороны от тропы, волнистой линией уходящей вперёд, простирался лес. Огромный, колючий и неприветливый. Столбы могучих деревьев тянулись к серому небосводу и окончательно скрывали остатки света, пробивающегося на поверхность, и погружали окружающую действительность в лёгкий мрачный полусумрак.

Девушка его явно опасалась. Её глаза, периодически мерцающие подобно кроваво-красным рубинам, будто видели насквозь эту лесную стену. Она примечала редкую живность, мелькающую где-то на краю зрения, птиц, взлетающих с кряжистых ветвей и даже подозрительные покачивания, оказывающиеся не более чем порывами ветра.