По следу скорпиона

– Ну, слушай, – вздохнул демон, – объясню по-человечески: Мангоррат создал магическую систему для захвата власти над миром. В нее входят шесть люксограмм, шесть сосудов для жертвенной крови, Талисман сидов, который одновременно является жертвенным ножом. Раз в три тысячелетия система работает, при этом все шесть люксограмм проявляются одновременно. Мангоррат зарезал шесть сотен младенцев, наполнил их кровью сосуды (наверное, они зачарованы так, чтобы она не свернулась) и собрался было прибрать мир к рукам, но у него из-под носа сперли один из сосудов. Его пожрала Сила, не получившая жертву. Но остались его приближенные, посвященные в тайну. До сих пор все ясно?

– Все! – кивнула довольная Ильза.

– Едем дальше. Проходит три тысячи лет. Мы находим клад и вынуждены искать древнюю реликвию, из-за которой погибло целое царство. Некто нападает на Бандароха Августуса и забирает все, что можно унести. Бандарох же носится со странной чернильницей как дурень с писаной торбой, хотя не знает, в чем ее ценность. Чернильница досталась ему от предков, а магия в ней такая же, как в храмах Мангоррата. Теперь понимаете?!

– Нет! – сообщила Энка. – Теперь и я ничего не понимаю. При чем здесь мы и Бандарох?

– При том! Бандарохова черепаха – это тот самый жертвенный сосуд, который его предок уволок у Мангоррата. Убийцы, что на нас напали, это последователи Мангоррата. Не адепты, конечно. Так, мелочь непосвященная, им даже не сказали, что именно надо найти. А реликвия, которую ищем мы, – это и есть Талисман сидов. Вот почему Силы Судьбы нас в это дело втравили!

– Чтобы мы вернули сидам Талисман? – уточнил Рагнар.

– Да плевали Силы Судьбы на сидов и их Талисман! Они хотят, чтобы мы опять… СПАСЛИ МИР!

– !!!

– Ну, знаете, это уж слишком! – разгневался Орвуд. – Чуть ли не каждый год мир спасать! У нас что, своих дел нету?! Не могли Силы Судьбы кого-нибудь другого приспособить?

– А зачем? – пожал плечами Рагнар. – У нас как-никак есть опыт…

Гном не унимался:

– Если они намерены и дальше нас эксплуатировать, могли бы, по крайней мере, предоставлять более четкую информацию. Как выглядит этот демонов Талисман? Где его искать?

Хельги удивленно моргнул. Ему казалось, что он очень толково объяснил и все обо всем догадались.

– Я тебе скажу, как он выглядит. Это предмет в виде скорпиона. А искать его надо где-то на севере. Ведь приближенные ушли туда.

Меридит погрузилась в задумчивость.

– Никогда не слышала, чтобы на севере хоть кто-то упоминал о Мангоррате. Может, это кобольды? Они очень закрытый народ.

– Сомневаюсь. Мангоррат, скорее всего, был человеком, – возразил эльф.

– Из людей на севере есть только фьординги…

– Они ни при чем, – вставил Хельги. – Я точно знаю.

– Хельги! – Меридит вдруг сделала страшные глаза. – А разве мандрагора в Безрудных горах растет?

– Не-эт! – протянул тот. – Мандрагора тепло любит, севернее Конвелла ее никогда не находили… Ты думаешь?..

– Силы Стихии! А мандрагора-то тут при чем? – взмолилась сильфида.

– Мандрагориты. В горах есть секта мандрагоритов. Очень старая, очень страшная, мерзкая. Но к мандрагоре они, судя по всему, не имеют никакого отношения, она у нас не растет. Это просто созвучие: Мангоррат, мангорриты, мандрагориты. О Мангоррате никто не слышал, мандрагору знают все. Постепенно произошла речевая трансформация. Я так думаю.

– Значит, идем на север? – обрадовался Эдуард. Он давно не бывал в родных краях, надеялся по пути домой заглянуть.

Но Рагнар был несогласен.

– Мне кажется, сперва надо забрать у Бандароха черепаху, – заявил рыцарь. – Представляете, какая опасность ему грозит! Те, кто готов умертвить шестьсот младенцев, ни перед чем не остановятся.

– Верно, – поддержала Энка, хотя ее судьба магистра демонологии совершенно не заботила. – Раз наша главная цель не возврат реликвии, а спасение мира, то самый верный способ – изъять черепаху. Когда наступит роковой день, мы не знаем, скорпиона то ли успеем найти, то ли нет. А без сосуда мангорриты ничего поделать не смогут. Уничтожим его, а уж потом спокойненько займемся талисманом.

На том и порешили.

Двинулись на запад. Не тем путем, что шли позапрошлой осенью, а южнее, параллельным курсом, по лощине между второй и третьей грядой. Этот маршрут был более опасным из-за орков, зато выводил почти к самому Дефту, куда договорились заглянуть на всякий случай, проверить третий Престол.

Ах, как хорошо было в горах! Наконец-то они почувствовали настоящее лето. В пустыне разве это лето? Жара, песок и сушь круглый год. Ни зелени, ни цветочных ароматов, ни пения птиц, ни теплых дождиков и утренних рос, ни ягод, ни грибов – ничего, о чем так скучаешь долгими зимами, что так ждешь весь год.

А орки? Подумаешь! Орков они, что ли, не видели? Главное, чтобы ковер стрелой не пробили.

– Так и кишат! – докладывала Ильза, свесившись с ковра. – Ой, сколько! Как муравейник. Ой, нас заметили! Аолен, давай скорее, щас стрелять начнут! Целятся уже!