По следу скорпиона

– Ну что, герой-одиночка, попался? А ведь предупреждали! Вот к чему приводит гномий индивидуализм.

Меридит шипела от негодования. Очень хотелось говорить гадости. Стоило столько дней таиться по болотам и буреломам, чтобы потом придурочный гном разорался в самом неподходящем месте, как больной ишак. В результате – ни единого шанса остаться незамеченными.

И верно. Собрались идти дальше, но не проделали и сотни шагов, как присущим каждому настоящему воину шестым чувством диса ощутила на себе чужой взгляд. Остановилась, огляделась. За кустом жимолости наметилось движение.

– Эй! Я тебя вижу, выходи! – велела она.

За кустом замерли.

– Выходи. Не то копьем ткну!

Из куста, сердито сопя, вылезла девчонка лет пяти-шести, лохматая, неопрятная, с мечом не по росту. Уставилась на пришельцев исподлобья, обиженно. Конечно! Пряталась, пряталась, как настоящий воин, а они ее вон как быстро заметили.

– Ты кто такая? – спросила Меридит, стараясь придать голосу суровую интонацию, именно так, по дисьим правилам, следовало обращаться с детьми.

– Агда я. Агда из рода Фригг, – буркнула девчонка угрюмо.

– Агда, говоришь? А здесь ты что делаешь? Тебя дома не учили к Дурному ручью не соваться! Тебе, может быть, жить надоело?

В ответ на сие нравоучение ребенок вскинул глаза и победно выпалил:

– А меня бабушка послала, вот! Посмотреть, кто орет в наших землях!

– Бабушка? Тебя одну послала на Дурной? – усомнилась Меридит.

– Я же не виновата, что вы там орете! – отвечала Агда резонно.

Меридит бросила на Орвуда красноречивый взгляд. Тем временем любопытство Агды одержало верх над воспитанием.

– А вы кто такие? – спросила она, хотя по правилам хорошего тона не могла задавать подобные вопросы взрослой дисе.

Следовало отчитать девчонку, но Меридит решила не уподобляться теткам и бабкам, ответила без занудства, как ровне:

– Я Меридит из рода Брюнхильд, а это мои…

Реакция была неожиданной: девчонка взвизгнула, подпрыгнула и скрылась в кустах. Потом высунула голову и уточнила с опаской:

– Ты та самая Меридит, что не пошла в Вальхаллу?

– Та. А чего ты ускакала?

– Это я тебя боюсь, – пояснила Агда. – Вдруг ты злая?

– Не злая, вылезай. Пойдешь с нами до Большой тропы.

Мордочка ребенка прояснилась. Такой поворот событий устраивал ее как нельзя лучше. Несмотря на нежный возраст, она прекрасно понимала, что сделала большую глупость, отправившись к Дурному. Меридит не рассказала спутникам всего. У ручья не только водило, иногда здесь пропадали. Чаще люди, но случалось, что и дисы. Потом их находили мертвыми – голых, с глотками, забитыми землей…

Счастливо избежав одной опасности, Агда решила еще улучшить свое положение и, набравшись наглости, попросила:

– Тогда вы меня понесите. Я через овраги идти боюсь, там грызы водятся, схватят.

Меридит фыркнула. Годы шли, но здесь, в лесной глуши, время как будто остановилось. И эта девчонка верила в ту же ерунду, что и сама Меридит, и ее сверстницы много лет назад. А ерунда эта почему-то пугала куда больше, чем вполне реальные опасности.

– Не бывает никаких грызов, – сказала она.

– Бывают! – уперлась девчонка.

– Как же ты сюда шла и не боялась? – спросила Меридит, хотя отлично знала ответ.

– Тогда я про них забыла, вот они меня и не заметили. А теперь вспомнила и назвала, значит, они меня и схватят.

– Разве настоящий воин должен бояться грызов? – укорила Меридит, но потом пожалела. В конце концов, у бедного ребенка и без нее воспитатели найдутся.

– Ладно, понесем мы тебя. Но ты за это не скажешь никому, что меня видела.

– Почему? – удивилась Агда. Но тут же сообразила. – А, знаю! Боишься, что тебе влетит за Вальхаллу! Бабушка говорит, тебя в детстве мало драли. Везет!

– Достаточно меня драли, – вздохнули Меридит, усаживая не по-детски проницательного и не по-дисьи болтливого ребенка на спину Рагнара. – Вот на нем поедешь.

– А он кто? Орк?

– Человек. Он принц Рагнар.

– Настоящий принц? – не поверила Агда. – Как в Кноттене, в замке? Зачем он тогда по лесу бегает?

– Самый настоящий. Он спасает мир. И не брыкайся, не то он тебя скинет. Сиди смирно.

К радости Меридит, настоящий принц не узнал, что его опять приняли за орка. Беседа велась на дисьем диалекте, весьма существенно отличающемся от общепринятого староземского языка, в частности, само слово «орк» звучало как «урук» или что-то в этом роде. Из всех присутствующих по-дисьи худо-бедно понимал один Хельги.

– О чем они говорят? – приставала к нему изнывающая от любопытства Энка. – В жизни не слышала, чтобы дисы так трещали! Какой разговорчивый ребенок!

– Про бабушек, Вальхаллу и принцев, – отвечал демон.

– Ты в каком поселении живешь? – спросила Меридит дорогой.

– В Сваахольме.

Меридит присвистнула. Сваахольм был от здешних мест днях в трех пути.

– А сюда тебя как занесло?

– Я тут у бабушки. Мама на Юг ушла, а меня сюда сбагрила. Сейчас все туда подались, на заработки. Орки большое войско собирают, война будет… А правда, в твоем роду одна бабка на море разбойничает?

Меридит нехотя подтвердила.

– Везет! Я тоже хочу на море! А правда…