По тонкому льду (= Действуй тоньше, чтобы выграть)

- Достаточно,- ответила она,- при условии, что получу то, что мне нужно.

- И что вам нужно?

- Я буду говорить прямо. У маленького и отвратительного шантажиста по имени Диринг Кэнби имелись доказательства... очень весомые доказательства. К сожалению, он внезапно умер, и никто не смог их обнаружить.

- Никто?

- Никто,- твердо повторила она.- Я наняла одного денверского адвоката, и квартиру мистера Кэнби тщательно осмотрели под предлогом поиска завещания. Кроме того, мой адвокат получил у наследников разрешение перерыть всю квартиру. Он так и сделал.

Но не нашел и следа тех бумаг, которые были мне нужны. Однако же он обнаружил достаточно документов, указывающих на то, что Кэнби был профессиональным шантажистом. Таким образом перед нами открылись широкие возможности.

- Вы уверены, что необходимые документы находились у этого человека... Кэнби?

- Конечно уверена.

Внезапно дверь распахнулась, в мою квартиру вломился Фрэнк Селлерс в сопровождении Берты Кул.

- Черт меня побери!- воскликнул Селлерс.- Кажется, мы попали на семейный праздник!

- Элси!- взревела Берта.- А ты что здесь делаешь?

Элси, с пылающими щеками, выскользнула из моих объятий.

- Тебя не было на работе!- вопила Берта.- Мне следовало понять, что ты целуешься где-нибудь с Дональдом. А я еще поперлась из-за него в Неваду!

Лицо Минервы отразило целую гамму чувств.

- Кто эта дама?- бросила Берта.

- Минерва Бэджер,- ответил я.- Она из Лас-Вегаса, где провела шесть недель, необходимых для развода. Проживает в Денвере, штат Колорадо.

- Итак, Шустрик,- пробасил Селлерс,- мы с Бертой ждем от тебя объяснений. Пора откровенно поговорить с друзьями. Выкладывай карты на стол.

- О'кей,- сказал я.

- Но прежде я открою свои,- перебила меня Минерва Бэджер. В ее голосе слышалась неподдельная горечь.- Вы, сержант, хотели бы упрятать этого молодого человека за решетку, и я вам в этом помогу.

Я располагаю соответствующей информацией. От вас потребуется только небольшая помощь.

Селлерс посмотрел на нее с интересом.

- К вашему сведению,- проговорил я, глядя на Селлерса,- это она убила Диринга Кэнби.

- Что?!- изумился сержант.

- У Кэнби имелись компрометирующие бумаги, которые он собирался продать тому, кто больше заплатит.

Первым претендентом оказался Бэджер, которому Кэнби посоветовал не опаздывать больше, чем на две минуты. Это означало, что у него имелся на примете второй претендент - на тот случай, если они с Бэджером не сойдутся в цене.

Вторым претендентом была присутствующая здесь Минерва Бэджер. Она явилась на встречу точно в назначенное время и увидела, что Кэнби едва на ногах держится. Он был похож на пьяного. Все складывалось как нельзя лучше. Она получала то, что хотела, не уплатив ни цента. Достав из кошелька пузырек с хлоргидритом,- вспомним, что она когда-то была медсестрой,- эта женщина подлила ему в бокал сильнодействующие капли. Однако дальше события развивались не так, как ей хотелось бы. Как оказалось, она превысила дозу снотворного. И Кэнби упал замертво.

Она тщательно обыскала его, но не нашла даже ключей от квартиры. Это сбило ее с толку. Тогда она помчалась в Лас-Вегас к своему адвокату.

Неожиданно раздался грохот. Кто-то прямо-таки ломился в мою дверь. Ручка повернулась, и на пороге возник Марвин Эстеп Фаулер.

- Минерва,- начал было он.

- Я... примчался так быстро, как только смог.

Он замолчал, заметив, что в комнате полно народу и что все слушают его с большим вниманием.

- Что вы здесь делаете?- спросил Селлерс.

- Я представляю своего клиента, миссис Алтинг А.

Бэджер. И я хотел бы знать, что здесь происходит.

- Что вы подразумеваете под словом "представляю"?- поинтересовался Селлерс.

- Я представляю ее интересы как адвокат.

- Черта с два!- отрезал полицейский.- Это у себя в Неваде вы адвокат. Не знал, что границы Невады простираются вплоть до Лос-Анджелеса. У вас есть разрешение на адвокатскую практику в штате Калифорния?

- Я могу давать советы моему клиенту.

Селлерс широко улыбнулся.

- Только я немедленно арестую вас за то, что вы работаете без лицензии, за попытку выдать себя за слугу закона и за нарушение профессиональной этики.

Наступила гнетущая тишина, и, воспользовавшись моментом, я продолжил:

- Кэнби был шантажистом. Он завладел информацией, которую хотел продать. Вам, миссис Бэджер, прекрасно известно, что он имел в виду. Он готов был продать эту информацию как можно дороже. Первым покупателем оказался мистер Бэджер, вторым - его жена. Кэнби был слишком хитер, чтобы держать эти материалы при себе, хотя Минерва думала иначе. Она подлила ему хлоргидрат...

- Я привлеку вас к суду за клевету,- сказал адвокат.

- Вот и сейчас в ее сумочке лежит пузырек с хлоргидратом,- повысил я голос.- Она собиралась усыпить меня, если бы не сумела договориться.

Селлерс схватил сумку.

- Не смейте к ней прикасаться,- предупредил Фаулер, тыча в сержанта пальцем.- У вас нет достаточно весомых оснований для обыска. Все, чем вы располагаете,- клеветнические заявления этого молодого человека.

Селлерс заколебался.

- Вы не возражаете, если мы заглянем все же в вашу сумку, миссис Бэджер?- вежливо спросил я.