По ту сторону гор

Ему было легче поверить, что они населены множеством неведомых созданий. Ну там, духами земли и огня, цвергами, драконами, троллями…

Сам он их никогда не видел, но верил в существование почти так же свято, как в повелителя дня. Ведь если существует хозяин чудес, то у него должны быть и слуги, этим чудом сотворенные.

"Было бы здорово встретить кого-нибудь из них, — мечтательно вздохнул он, — я бы нашел способ убедить их провести меня к повелителю, придумал бы что-нибудь… что-нибудь такое, чтобы они не смогли отказать… Ну, что от участия их владыки зависит будущее моего народа… Что моей родине угрожает опасность, с которой сможет сразиться только он… Конечно, повелитель дня сразу же распознает ложь в моих словах. Но ведь это произойдет уже тогда, когда я доберусь до цели. Хотя… — он поморщился, недовольный собой. — Ложь — не лучшее начало… Было бы лучше как-нибудь обойтись без обмана… Или чтобы случилось так, чтобы кажущееся мне сейчас обманом на деле стало бы правдой… — нет, юноша совсем не желал кому-либо зла, просто… Просто он мечтал, думая лишь о своей мечте. Которая, развиваясь, с каждым новым мигом обретала в его глазах все новые и новые черты. — Вот если бы на царство напали ожившие мертвецы или тени-убийцы…" — и черты эти были столь невероятны, что все дальше и дальше уводили от реальности.

Он и не заметил, как пробежал день. Земля вновь погрузилась в полумглу пограничного времени. Туман, который, волей богов или прихотью судьбы, явно благосклонной к беглецу, не рассеивался весь день, с наступлением раннего осеннего вечера исчез, словно его и не было вовсе. На небо неторопливо выползла луна, уже не такая полная, как накануне. Она похудела столь стремительно, что, казалось, исчезнет куда быстрее, чем минует положенный срок.

Юноша глядел на нее с опаской.

"Странно. Ведь сейчас — время полнолуния! — во всяком случае, так говорилось в составленном жрецами календаре, который он предусмотрительно прочел, готовясь к побегу. — Не могли же они ошибиться! — ему было легче поверить в то, что увиденное — не более чем обман глаз. Тем более что они часто смеялись над своим владельцем, порой скрывая существовавшее на самом деле, порой — заставляя видеть то, чего в реальности нет. — Может, это один из таких странных случаев? — вполне возможно. Если боги решили таким образом о чем-то его предупредить… О какой-то опасности. Или ошибке. Или… Да мало ли что могло быть. — А если это горные духи съели кусок луны? И будут продолжать свой пир, пока от нее ничего не останется? Или… Нет, — он прервал свои размышления, резко мотнув головой, — я сейчас не могу себе позволить доискиваться до причин. Не хватает еще замечтаться и потерять из виду торговцев, — беглец ведь даже не знал, остановятся они на ночлег, или станут продолжать путь. — Должны бы остановиться. Ночью идти опасно. Горы, все таки… Да и отдыхать нужно… Но мало ли что…" —

Он закрутил головой, ища взглядом торговцев, с каждым мгновением все сильнее и сильнее нервничая, не находя. На него накатила волна жара, заставив лоб покрыться испариной, а руки вспотеть. Душа же, словно на нее подули ледяные ветра, задрожала. Ему никогда не было так холодно и так жарко, тем более — в один и тот же миг. А всему виной был страх.

"Неужели я потерял их? Но как же так! — мечтательность последних мгновений сменилась отчаянием. — Они должны быть где-то здесь! — он не мог, не хотел поверить, что упустил свой шанс, не желал даже на краткий миг представить себе, что придется возвращаться назад, продолжая жить обычной, лишенной и тени чудесности жизнью, весь смысл которой в последнее время состоял лишь в том, чтобы подготовиться к побегу. — И если он не удастся, все потеряет свой смысл!"

Юноша не знал, что ему делать, как быть, в какую сторону бежать. Вперед, по жавшейся к горному склону дороге, пусть неясно, но все-таки видной в свете луны? А если торговцы облюбовали какую-нибудь пещерку и устроились в ней на ночлег? Не мог же он разорваться на части, стремясь проверить все пути, все перекрестки судьбы!

"Вот если бы горные духи подсказали мне, где их искать, — он мечтательно вздохнул. — Ну что им стоит!"

И тут вдруг, словно отозвавшись на его мольбу, налетевший порыв ветра принес горьковатый запах костра.

"Слава богам, — еще даже не видя торговцев, он вздохнул с облегчением. Теперь он не сомневался, что они остановились на ночлег, а, значит… — Я их найду!" — юноша торжествовал. Ну конечно, у него будет достаточно времени. Ведь ночь только началась и странники вряд ли отправятся в путь до тех пор, пока не рассветет. Во всяком случае, он так думал.

Впрочем, на этот раз он не дал волю своей фантазии, а сразу же принялся за поиски, и, может быть, именно поэтому преуспел.

Как беглец и предполагал, торговцы выбрали для ночлега довольно большую пещеру возле тропинки, а, главное, почти под самым его носом. Впрочем, когда караванщики не только сами скрылись в сумраке подобного подземелью чрева пещеры, но и завели в него животных, не мудрено, что их оказалось не так уж просто найти. Если бы не костер…