По ту сторону горизонта

Кеннет слушает это всё с непроницаемым выражением лица, ощущая себя мальчишкой, которого отчитывают за окно, разбитое камушком, выпущенным из рогатки. Взрослый человек в глазах короля выглядит не более чем посмешищем и убожеством, не способным справиться с такой задачей, как поиск артефакта и доставка его в Лондон. Бентлей нервно сглатывает, надеясь лишь на то, что король вспомнит все его прошлые начинания и успехи да прогонит прочь, запретив появляться на глазах и при дворе. Он так высоко забрался, а теперь с каждым новым днём и событием падает на ещё большее дно, чем мог бы представить.

– Вас не было столько времени, и вдруг вы возвращаетесь и за несколько дней делаете то, чего не было в Лондоне последние лет… тридцать, – встряхиваете его. И я бы порадовался этому, лорд Кеннет, будь я моложе и не обременён проблемами государственного масштаба. И то, за чем я вас отправлял, очень сильно помогло бы мне в нынешнем положении дел. Но раз вы не раздобыли артефакт… – Король разворачивается полностью к Кеннету, он держит руки перед собой, перебирая цепочку часов. – Лорд Кеннет, что вы готовы сделать для государства, если я скажу, что на кону будет ваша голова?

«Намного меньше, чем для того, чтобы спасти Моргану», – мысленно отвечает на вопрос Бентлей. Но позволить себе дерзить он не может. И потому с поклоном говорит:

– Я выкупил большую часть акций Ост-Индской торговой компании, ваше величество. Теперь совет директоров мне не помешает. Я готов передать в распоряжение армии восемьдесят тысяч хорошо обученных и подготовленных солдат и пятнадцать военных кораблей, полностью укомплектованных современными орудиями, для победы Великобритании в настоящей войне, – он поднимает голову, чтобы слова его звучали увереннее.

Ему самому ещё понадобится немало людей, чтобы разобраться с оставленными Морганой записями. И это важнее, чем очередная война. Пока военные действия не мешают торговле – это не его дело. Ему только нужно остаться живым, если он не хочет, чтобы смерть О'Райли была напрасной. Лорд Кеннет осторожно заводит руки за спину, не отпуская своей треуголки:

– Я могу предоставить и больше, но для этого, ваше величество, я смею просить неприкосновенности, чтобы в мой дом не врывались солдаты и не уводили меня на эшафот. И смею также просить права издавать указы в обход Парламента. Это дерзость, но всё же… Да, я не смог привезти артефакт, но я выиграю эту войну, что поднимет авторитет нашей страны на мировой арене, и казна государства не опустеет.

Бентлей стискивает собственные пальцы, пока секунды молчания Его Величества перетекают в минуты. На лице Георга отражается раздумье. Король потирает подбородок, гладко выбритый старательными руками.

– Я слышал, что в Голландии их вшивой Компанией управляет генерал-губернатор… Пусть так. Я назначу вас генерал-губернатором – одним чином больше, одним меньше. Но помните, лорд Кеннет, ваша жизнь зависит только от вас самого.

Глава 11. Одной ногой на помосте

Он возвращается из королевского дворца ошарашенным. Бентлей рассчитывал на всё что угодно: на мгновенную смерть, на помилование с вечной ссылкой из Лондона, на пожизненное заключение, но никак не на приобретение нового титула, дающего ему больше власти, чем у герцога, состоящего в родстве с королём, и у самого парламента. Шанс издавать указы, будто он сам верховная власть и суд – король и судья в одном лице. Жизнь даёт ему слишком много вторых шансов, от чего невозможно не насторожиться. Бентлей просто ненавидит, когда всё начинает складываться слишком удачно без каких-либо предпосылок, которые могли бы объяснить, что повлияло на такой расклад карт на карточном столе.

В поместье его встречают дворецкий и встревоженная Валерия. Девушка стоит на самом верху огромной широкой лестницы, застеленной синим ковром, и смотрит своими внимательными тёмными глазами не то с укором, не то с немым вопросом: «Как всё прошло?» И Бентлей на выдохе улыбается. Он ставит трость в подставку и, не способный подавить желание, разводит в стороны руки, прежде чем объявляет:

– Меня назначили генерал-губернатором.

Он и так продвинулся на пути смещения акционеров Ост-Индской торговой компании, развернув катастрофу на рынке, а теперь сам Георг II помогает ему удержать власть. И ценой чего? Победой в очередной войне. Огромное количество войн пережила старушка Англия, так почему бы ему самому не постараться помочь ей перетерпеть ещё одну, потрясающую колонии и столицу? Кроме того, это сделает его не просто не последним человеком в государстве, но и сотрёт пятно, очерняющее репутацию. Никто не посмеет сказать ничего про него и его покойную супругу, которая толком-то супругой и не являлась, лишь пообещала, что когда-нибудь ею станет.