По ту сторону огня

Победивший пришелец — больше всего он походил на гигантскую каракатицу — добил огрызающиеся огнём обломки «полена» и лишь после этого обратил внимание на чёрный эллипсоид солнцехода, пассажиры которого молча наблюдали за боем. Он встопорщил все свои «перья и чешуи», исчез на мгновение и оказался уже над «кротом». В центре огромного многостворчатого тела гиганта засияла жёлтая звезда.

— Сейчас он выстрелит! — прошептала Катя.

— Надо вернуть АРМ! — очнулся Кузьма.

— Нет времени, — ответил Хасид. — Дэв, полная защита!

— Уже сообразил, — отозвался инк.

Солнцеход окутался слоем «анизотропно развёрнутого» вакуума.

«Каракатица» выстрелила!

Первый огненный просверк развалил АРМ надвое, и каждый осколок разлетелся вихрем более мелких обломков, вплоть до атомов.

Два последующих огненных клинка прошлись по корпусу солнцехода, «завёрнутого» в саван защитного поля, но погасли, наткнувшись на непреодолимую преграду. К тому же сам земной аппарат исчез из поля зрения хозяев «каракатицы». Она сделала ещё один мгновенный скачок, говоривший о владении конструкторов «каракатицы» ТФ-режимами и «струнными» технологиями, поискала пропавший аппарат («чешуи и перья» на её корпусе интенсивно повернулись из стороны в сторону) и так же бесшумно исчезла.

В атмосфере Земли медленно расплывались дымные струи — следы упавших догорающих осколков «полена».

— Финита! — прокомментировал Кузьма, разжимая вспотевшие ладони. — Интересно, кто это был? Земляне или чужаки? Марсиане, к примеру?

— Какая разница? — невесело повела плечиком Катя. — Они сражаются между собой, не предъявляя никаких требований.

— Война и не предполагает никаких дополнительных требований, — рассудительно сказал Кузьма. — Вот почему на планетах много воронок и кратеров.

— Самое плохое, — сказал Хасид, — что они и нас принимают за врагов. Причём обе стороны.

— Надо выйти в эфир на тех частотах, которые они используют, и попытаться объяснить, кто мы такие.

— Наши передатчики не работают на тех частотах.

— Значит, надо перенастроить генераторы.

— Ты знаешь, как это делается? Я — нет.

— Могу попробовать.

— Подождите, мальчики, — поморщилась Катя. — Если мы для них всего лишь мишень, то как мы с ними установим контакт? Есть у нас передатчики или нет?

Кузьма промолчал.

Хасид тоже помолчал немного, посматривая на тающие дымные хвосты. Потом сказал:

— Давайте облетим Землю. Если увидим, с кем можно поговорить, сядем.

Его предложение приняли без обсуждения.

Дэв развернул солнцеход, превращённый в своеобразную машину пространства, направил в атмосферу планеты. На высоте пятидесяти пяти километров зависли, вглядываясь в её поверхность, и «крот» поплыл над планетой невидимым, но массивным облаком, насторожив все свои системы наблюдения и физического анализа.

Пассажиры, жаждущие увидеть следы разумной деятельности, желательно — человеческого уровня, притихли в креслах, на сводя глаз с виома, в котором то и дело появлялись заинтересовавшие инка участки поверхности Земли.

Плоскогорья, усыпанные всё теми же кратерами, старыми и молодыми, дымящимися, где изредка появлялись чёрные провалы с мигающими внутри огнями.

Куполообразные горы, изборождённые ручьями светящейся лавы, на вершинах которых виднелись разрушенные сооружения непривычных глазу форм.

Пустыни, все в кратерах, выжженные небывалым огнём, с полурасплавившимися песчаными барханами.

Обширные буро-жёлтые леса, под сводами которых мелькали какие-то тени. Причём деревья оказались абсолютно неузнаваемыми, так как не были похожи ни на один вид земной растительности.

Кипящие воды морей и океанов, в которых также появлялись и исчезали непонятные объекты, не то искусственные конструкции, не то живые существа, не похожие ни на одно животное, известное людям.

Жизнь на Земле существовала. Её не смогла уничтожить и бомбардировка, покрывшая всю поверхность планеты сплошным ковром шрамов, дыр, трещин и кратеров. Но эта жизнь мало чем напоминала ту, о которой на «настоящей» Земле были написаны учебники по палеобиологии и палеоботанике. Водители солнцехода надеялись увидеть динозавров либо примитивных существ, живших на Земле — по свидетельству учёных — миллиард лет назад. Вместо этого они увидели странные движущиеся объекты, не похожие ни на динозавров, ни вообще на каких-либо известных науке животных, назвать которые «машинами» не поворачивался язык.

Большинство из «машин» представляли собой конгломераты «машин» поменьше, наподобие «вездехода» из «бубликов» и «черепахи», но встречались и гиганты, живущие в пещерах или шахтах, разглядеть которых в деталях не удавалось, так быстро они исчезали из поля зрения.

Один из таких великанов, с виду — ходульная конструкция величиной с земной хиларит, неосторожно вылез из своего убежища и был тут же атакован «каракатицей», выпавшей из воздуха буквально в полукилометре от него. Сверкнули тонкие зелёные лучи, каскад молний, и непонятный «агрегат» на ходулях развалился на части, которые самостоятельно попытались скрыться в складках местности. Часть из них успела это сделать, часть была уничтожена.