По ту сторону огня

Солнцеход увеличил скорость, и пассажиры оказались как бы в коричневом, постепенно краснеющем и светлеющем тоннеле; скорость аппарата не позволяла видеть горные породы Европы. Мелькнула ослепительно жёлтая сфера – ядро планеты, «тоннель» начал гаснуть, темнеть, стал коричневым и почти чёрным. Затем вокруг разлился зеленоватый «кисель» придонного слоя, освещенного струёй распада материи, и скорость движения упала. Инк выключил бур. «Крот» вошёл в воду океана, пронзив всю планету меньше чем за минуту.

Мимо потянулись какие-то дырчатые полотнища, узловатые «лианы», складывающиеся в мощную систему «водорослевых сетей» океана. Проплыли сферические и дынеобразные объекты, светящиеся и тёмные, показались суетливые «насекомые». С каждой минутой мрак раздвигался, сменившись сперва зеленовато-коричневой жижей, которая вскоре посветлела до прозрачной желтизны, и солнцеход вынырнул из воды в сотне метров от опоры «моста», уходящего в обе стороны до близкого горизонта. Солнца не было видно, и поверхность океана освещала пушистая жемчужно-зеленоватая громада Юпитера.

– Так мы ничего не выясним, – сказала Катя сожалеющим тоном.

– Может быть, центр цивилизации находится вовсе не на Европе? – предположил Кузьма.

– А где?

– Дальше, на спутниках Сатурна или Урана, на них самих.

– Мы вообще не можем понять, кто с кем воюет.

– Ходя рассудил правильно, мы появились здесь уже после войны, где победила цивилизация этих «каракатиц». Она уничтожила жизнь на Земле…

– Мы не можем утверждать это стопроцентно.

– Согласен, не можем. Зато мы нашли завод по изготовлению сферозеркал.

– Ну и что?

– Одно из них сидело в Солнце, мы через него и вышли.

– Всё равно неизвестно, кто его создал и для чего.

– Понятно для чего – запускать в звезды, имеющие гуманоидные цивилизации.

– Зачем же владельцы запустили зеркало в местное солнце, если тут нет гуманоидной цивилизации?

– Может быть, они уже знают, что появится человечество. Или же здесь была гуманоидная цивилизация.

– Всё равно они вредят сами себе!

– Не спорьте, гуманоиды, – заговорил Хасид. – Катя права, надо определить, что же тут происходит. Предлагаю следующий план. Летим к Сатурну, ищем центр всего этого безобразия, пытаемся договориться. Если понадобится, слетаем и к Урану, и к Нептуну. Ну, а коль не получится установить контакт, придётся захватить «языка» и допросить.

– Какого ещё языка? – фыркнула Катя.

– Пленного, – буркнул Кузьма.

– Я против!

– Баба-яга всегда против… Предложи свой вариант.

– Не знаю, лучше все же договориться с ними мирным путём.

– А ежели не удастся?

– Тогда и решим, брать «языка» или нет.

Мужчины раскрыли коконы кресел, глянули друг на друга.

– Что бы мы без неё делали? – глубокомысленно сказал Кузьма.

– Не знаю, – столь же философски ответил Хасид.

– Шутники, – грустно улыбнулась Катя.

Кузьма внимательно посмотрел на девушку, вылез из кокона, подошёл, обнял.

Хасид понаблюдал за обоими, потом что-то сказал Дэву.

Через минуту ловкий киб приволок поднос с напитками.

Хасид самолично налил в бокалы вина, подал друзьям.

– Предлагаю выпить за удачу.

– Ты же не пьёшь, – хмыкнул Кузьма.

– Иногда необходимо себе позволить.

Они сдвинули бокалы.

Катя задумчиво посмотрела на бокал, играющий рубиновыми искрами, пригубила.

– Вкусно…

– «Крузейро», – сказал Хасид. – Я случайно в баре обнаружил.

– Наверное, это запасы Оскара, – помрачнел Кузьма. – Он умел выбирать себе вина.

– Какая разница?

– И то правда.

Вино допили.

– Куда теперь? – вздохнула Катя.

– К Сатурну! – твёрдо заявил Хаджи-Курбан.

* * *

По сведениям Дэва, вокруг Сатурна вращалось более ста двадцати спутников, из которых только восемнадцать имели имена. Самыми маленькими из них считались двенадцатикилометровый Пан и двадцатичетырёхкилометровая Телесто – обыкновенные астероиды, не имеющие определённой формы. Самыми крупными были Япет, Рея и Титан. Последний вообще слыл самым крупным спутником Солнечной системы, чей диаметр превышал диаметр земной Луны и равнялся пяти тысячам ста пятидесяти километрам. Остальные спутники представляли собой обыкновенные булыжники, покрытые множеством кратеров и не имеющие атмосферы.

Сатурн «местной» Системы тоже обладал свитой из спутников разного размера, в том числе десятком больших, многие из которых напоминали те же Рею, Фебу и Титан. Но все они имели атмосферы и были покрыты «водорослями», как Земля – лесами.

Однако не это обстоятельство стало главным сюрпризом гиганта. Здешний Сатурн имел всего два слабеньких кольца – пылевое и каменное, состоящее из мелких обломков величиной с полметра. Издали эти кольца вообще трудно было разглядеть, да и вблизи они не производили того впечатления, какое оказывали на людей великолепные кольца Сатурна Солнечной системы.