По ту сторону снов

Так они выяснили, что режущим нитям очень трудно прорезать поверхность кристалла с усиленным сцеплением атомов.

– Это может занять некоторое время, – призналась Лора, посмотрев на мучительно медленное продвижение кончиков нитей.

Ибу включил последний из модулей.

– Тогда я слетаю и посмотрю на яйца, – сказал он.

Лора развернула визуальный канал, который шел от него, и наблюдала, как Ибу скользит вдоль освещенной расселины, над самым ее дном. По мере его продвижения упряжь периодически испускала клубы газа, подсвеченные жутковатой иллюминацией из толщи кристалла. Борозда становилась все меньше и уже и несколько раз сливалась с другими по дороге.

– Ибу, там у тебя что, свет тускнеет?

Изображение, к которому была подключена Лора, раздражающе дергалось, и чем дальше Ибу продвигался по складке, тем сильнее становились помехи. А теперь она изо всех сил пыталась разглядеть колебания фосфоресценции в глубине кристалла. Картинка выглядела так, словно Ибу оказался в тени, что в принципе не представлялось возможным.

– Нет, – ответил он. – С чего бы? Модули взятия проб прикрутили освещение в дереве?

Лора подавила улыбку.

– Нет.

– Пропускная способность сигнала значительно снижается, – предупредила Аянна. – Ибу, ты входишь в зону серьезных помех. Внутри кристалла что-то изменилось?

– Нет. Но я уже вижу сферы. Они как… о черт! Я не могу…

Хотя ее веки были сомкнуты, Лоре хотелось прищуриться, чтобы лучше видеть. Она с большим трудом разглядела темные шары, выраставшие из кристалла. Подключение к оптике Ибу стало порталом в мир зыбких теней.

– Что происходит? – резко спросил Рохас.

– Ничего, – отозвался Ибу. – Я не могу прощупать эти штуковины своим сверхчувственным восприятием, вот и все. Будто на них стоит щит. Такой же, каким мы сами научились защищать свои мысли. Но они поистине чудесны. Я уверен.

– Ты хочешь сказать, что они живые? – перепугалась Лора.

– Я не знаю.

– У него учащается сердцебиение, – предупредила Аянна.

Лора увидела, как Ибу скользит ближе к сферам. Изображение смазалось, затем вернулось. Теперь было очень трудно что-либо различить, остались лишь тени, серые на сером. Более светлый контур руки Ибу пересек поле зрения в направлении одного из шаров.

– Собираюсь… проверка… держу…

Изображение полностью исчезло. Еще секунду шла передача базовой телеметрии, но пропала и она.

– Рохас? – позвала Аянна. – Ты видишь Ибу?

– Да. Он рядом со сферами. Я думаю…

Канал Ибу вернулся. Связь была слабой, как сообщил Лоре юз-дубль. Только голосовой сигнал.

– …проклятая штука… не… не могу… а, ч-черт… правда, совсем не могу…

– Что происходит? – требовательно спросила Аянна. – Ибу?

– Прилип. Влип всеми… каждый палец…

– Что? – переспросила Лора. – Ибу, твой оптический канал схлопнулся. Мы ничего не видим. Что прилипло?

– …Лора, это… молекуляр… моя рука… проклятая рука… не могу двинуть…

– Зараза, – проворчала Лора. – Ибу, у тебя прилипла рука? Именно это случилось?

– …да… да… эта дрянь меня держит… твердая, но… дерьмо!.. вот дерьмо, ничего… резать!.. надо освободить…

Аянна с беспокойством посмотрела на Лору.

– Что будет, если он взрежет эту штуку?

– Проклятье! Понятия не имею!

– Ибу, ты там поосторожнее, – сказала Аянна.

– …еще как, вашу ма… – прорычал Ибу.

– Просто освободи руку, – сказала ему Лора.

Вспомогательный дисплей показал ей, что экзопод сдвинулся с места.

– Рохас, что ты делаешь? – спросила Аянна.

– Ему нужна помощь, – спокойно ответил Рохас.

– Можешь дать нам визуальный канал?

Она расстегнула ремни ложа и поплыла по воздуху, пока не оказалась прямо перед лобовым стеклом. Огни экзопода по-прежнему успокаивающе вспыхивали на фоне волн бледного света, колыхающихся внутри кристаллической толщи дерева.

– Сигнал экзопода слабеет, – предупредила Аянна.

– Ибу, ты меня слышишь? – спросила Лора.

– …не… – донесся искаженный голос Ибу.

Аянна принялась печатать на одной из клавиатур консоли.

– Я потеряла его сигнал.

– Вижу его, – сказал Рохас. – Похоже, его рука и колено касаются поверхности сферы. Он явно прилип к этой штуке.

– Просто освободи его от этой дряни! – попросила Аянна. – Какие инструменты есть на экзоподе?

– Не волнуйтесь. Энергетический резак может прорезать моносвязанное углеродное волокно. Это не проблема.

– Ты сможешь подвести экзопод достаточно близко, чтобы им воспользоваться?

– Он съемный… если понадобится… нетрудно…

– Нет, нет, нет! – воскликнула Лора, когда ее юз-дубль сообщил, что интенсивность сигнала экзопода резко падает. Она сердито стукнула по лобовому стеклу, и ей пришлось поспешно хвататься за ложе, потому что отдача от удара заставила ее отлететь назад.

– …Это просто потрясающе… – В голосе Рохаса послышалось благоговение. – …собираюсь выйти… с ним…

Тело Аянны закаменело.

– Рохас? Рохас, не покидай экзопод! Ты меня слышишь?

– …ближе…

– Оставайся в прямой видимости! Рохас? Рохас, ты слышишь?

Лора оттолкнулась от ложа так, чтобы снова оказаться у самого лобового стекла, и как маньяк впилась взглядом в верхушку искажающего дерева.

– Я не вижу огней! Вот же хрень, этот придурок нырнул вниз, в складку!