По ту сторону света

Несчастное существо попыталось вырваться из стальных тисков, но это было равносильно жалкому трепыханию птенца в крепко стиснутых челюстях хищницы-кошки. Илья держал существо и совершенно не знал, что ему делать дальше: то ли выпустить его и попробовать пообщаться — с риском упустить его навсегда, то ли тащить к ребятам, не разжимая объятий.

Мучительная дилемма разрешилась наилучшим образом — команда в полном составе сама бежала ему навстречу. Заслышав топот многочисленных ног, существо дернулось изо всех сил, после чего впилось острыми зубками в оголенное запястье Ильи.

— Ай-яй! — вскрикнул мальчишка от боли и отдернул укушенную руку.

Существо тут же воспользовалось тем, что путы на миг ослабли, каким-то образом вывернулось и выскочило на свободу. К счастью, ребята подоспели вовремя и окружили маленького обитателя подземелья плотным полукольцом, прижав обоих к стене. Существо наконец-то остановилось и прекратило свои беспрерывные судорожные движения — теперь все могли рассмотреть, что это за фрукт.

Фигура, скрытая длинным черным плащом или просто отрезом полотнища, была роста невысокого — его макушка доходила до уровня груди стоящему рядом Илье. Черная ткань была накинута и на голову, образуя нечто вроде полуплатка-полукапюшона. Как выяснилось, у существа было лицо, отдаленно напоминающее человеческое — только оно было почему-то серо-земельного цвета. Отдельные черты не различались и сливались в одно пятно, на котором черными угольками блестели маленькие, испуганно мигающие глазки.

Илья, стоящий в метре от существа протянул к нему раскрытую для дружеского рукопожатия ладонь. К удивлению присутствующих, у существа тоже были руки! По крайней мере одна — та, что нерешительно вытянулась из-под складок плаща. В соответствии с элементарной логикой, наличие правой руки предполагало и левую. До слегка помутненного от всего происшедшего сознания ребят медленно стало доходить, что…

— Не может быть, — пробормотал Интернет, озвучивая повисший в воздухе вопрос. — Неужели это не призрак, а человек?!

— Из плоти и крови, заявляю со всей ответственностью! — подтвердил Илья. — Еще у него есть отовсюду торчащие кости и острые зубы. Представьте себе, эта дрянь меня укусила! Очень надеюсь, что это не заразно и не придется делать сорок уколов от бешенства!

— Нет, по-моему, тебе их не избежать, — Рита с сомнением посмотрела на разгоряченного и взволнованного мальчишку.

На прикол Риты никто не обратил внимания — все неотрывно смотрели на неизвестного в плаще, не решаясь заговорить с ним. Роль переводчика с русского на пещерный взял на себя Интернет — с его эрудицией и широким кругозором он вполне мог претендовать на достижение желаемой цели.

Костя сделал шаг по направлению к неизвестному, тот испуганно шарахнулся от него, врезавшись плечом прямо в торчащий из стены камень.

— Ой! — вскрикнуло существо и принялось энергично растирать ушибленное место.

Убедившись в том, что пещерный житель обладает даром речи, Интернет предпринял еще одну попытку к установлению контакта.

— Привет, — произнес он, по возможности вложив в это слово максимум теплоты и дружелюбия. — Ты кто?

Существо нерешительно помялось, после чего высунуло руку и стащило с собственной головы ткань. Под ней оказались жутко грязные и взъерошенные волосы, торчащие во все стороны. «Определенно, мальчишка! Лет одиннадцати, не больше», — подумала Катя.

Высвободив длинную худющую шею, незнакомец произнес слабым тонким голоском:

— А вы кто?

Вперед выступил Игорь:

— Мы — спелеологи, члены саратовского спелео-клуба «Undegraund». Вот, приехали к вам в гости — исследовать крымские пещеры. Из-за обвала нам пришлось задержаться на пару часов, но нас должны ждать на поверхности. А ты-то как сюда попал?

— А бить не будете? — настороженно осведомился мальчишка.

— С чего бы это вдруг? Неужели мы похожи на бандитов или варваров каких-нибудь?! — возмутилась от подобного предположения Рита. — Илья погнался за тобой, потому что был уверен, что ты — нечистая сила, призрак. А теперь, когда мы все видим, что ты обыкновенный мальчик, никто тебя не обидит.

— Я — не обыкновенный мальчик, а тоже спелеолог! — с гордостью поправил ее ребенок.

— Сколько же тебе лет, спелеолог, и что за идиот отпустил тебя одного в пещеры?! — спросил Игорь.

— Никто меня не отпускал, я сам! У нас в Севастополе тоже есть клуб начинающих спелеологов, но Петр Васильевич говорит, что в двенадцать лет еще рано лазить по пещерам. Он ничего не понимает! — с горечью махнул рукой мальчишка.

— И ты посмел отправиться в пещеру один?! — в ужасе воскликнула Катя. — А как же твои родители?!

Ребята всерьез заинтересовались историей мальчишки, которая оказалась скорее трагической, чем забавной. Самое страшное заключалось в том, что началась она не сегодня, и даже не вчера, а целых пять дней назад! Пять долгих дней и жутких ночей бедный мальчик был вынужден скитаться по подземельям, не в силах найти выхода!