По ту сторону звезд

Но прежде, чем Ларстен смог что-нибудь ответить, Бер Дел совершил роковую ошибку, громко шепнув Курту, так что этого не мог не услышать и король:

— Спроси его о «Стражах»!

И Ларстен, и Изхур, и все стоящие вокруг коранианцы услышали это. И действие, которое произвели эти безобидные слова, было поразительным. Во всем зале вдруг наступила мертвая тишина. А потом Ларстен вскочил, и его темные глаза сверкнули с явной угрозой.

— Что вы знаете о Странах?

В подземельях дворца

Саймон выждал некоторое время после ухода Курта и остальных, потом достал крохотные детальки, из которых составил своего «шпиона» и необходимые органы управления, которые он подобно очкам закрепил над глазами, а в правой руке сжал маленький металлический рычажок. Достаточно было легкого нажима, и маленький, управляемый на расстоянии телешпион как молния исчез в вентиляционном отверстии.

«Должна быть целая система подобных каналов, охватывающая весь Дворец», — предположил старик, когда перед его глазами в свечении крошечного инфракрасного излучателя «шпиона» появилось изображение внутренности отверстия.

Воспроизведение было столь совершенным, что он был не в состоянии отделаться от чувства, что это он сам в призрачной темноте проскальзывает в нескольких сантиметрах от внутренней стенки канала. Имея перед собой лишь два светло-красных пятна, вырванных из мрака крошечным инфракрасным излучателем, «шпион» двигался в западном направлении. По предположениям Саймона эта стена была наружной несущей стеной дворца. Затем он услышал становящиеся все громче свистки и чмокающий шум впереди.

— Все точно, как я и опасался, — громко сказал он сам себе. — Но, может быть, я смогу как-нибудь пройти мимо.

Он добрался до одного из вентиляторов, которые гнали воздух вверх по каналам. Вращающаяся крыльчатка вентилятора преградила ему дальнейший путь.

Саймон заставил «шпиона» осторожно ползти вперед, пока тот не оказался в митре от вентилятора. Вокруг всё еще была полнейшая темнота, и можно было ориентироваться лишь благодаря инфракрасному излучателю. Вентилятор приводился а движение маленьким атомным моторчиком, который был вделан в стенку. Саймон с помощью притягивающего луча сорвал крышку с корпуса мотора, после чего достаточно было повернуть несколько винтов, чтобы воспрепятствовать дальнейшему поступлению расщепляющегося материала. Гудение вентилятора стало громче, потом неравномерно и наконец прекратилось.

Тогда он приблизился и стал освобождать вентилятор от его креплений. Если бы его работу можно было увидеть, то она показалась бы весьма странной: в тесной вентиляционной трубе висит металлический шарик и с помощью невидимых притягивающих лучей разбирает вентилятор.

Больше на его дороге препятствий не было. Через восемь метров он вдруг оказался в свободном пространстве. Саймон немедленно оттянул «шпиона» назад под защиту трубы и попытался сориентироваться. Устье вентиляционного канала находилось в северном фасаде дворца на высоте около метра. Вся система была сконструирована так, что свежий воздух с помощью вентилятора засасывался в этом месте внутрь. Перед искусственными глазами Саймона лежал дворцовый сад, в котором к мерцающему небу изящно вздымались высоченные стройные деревья, усыпанные цветами.

Из дворцовых помещений над ним неслись смех, музыка и звон бокалов.

— Теперь я точно знаю, где нахожусь, — сказал себе Саймон, — но это еще не путь к бегству.

Он решил вернуть «шпиона» в комнату и сообщить остальным о результатах своей попытки, когда те вернутся с пира. На этот раз в трубе было тихо, так как шум вентилятора отсутствовал. Проходя мимо многочисленных разветвлений трубы, он неожиданно услышал шум в одном из них. Из одной из ведущих вниз труб доносились едва слышимые рыдания, столь тихие, что их могли расслышать лишь сверхчувствительные микрофоны «шпиона». И Саймон решил выяснить их происхождение.

Он осторожно направил «шпиона» вниз по этой трубе и установил, что она заканчивается в потолке маленькой, лишенной окон камеры, которая располагалась глубоко под дворцом. С помощью инфракрасного излучателя он смог хорошо осмотреть камеру и установил, что в одном из углов лежит и тихо рыдает юная девушка. Из дверной щели просачивалось лишь слабое сияние. Девушка, казалось, вдруг почувствовала, что за ней наблюдают, и испуганно вскочила. Она осмотрелась и тотчас же заметила странный шарик, висящий над ней в воздухе.

— Только тихо! — быстро предупредил ее Саймон через репродуктор.

Он пришел к выводу, что девушка должна содержаться в заключении, так как находится в этом подземелье. Теперь она смотрела на него расширенными от страха глазами.

— Что… кто… вы? — прошептала она, испуганная фактом, что этот странный шар может разговаривать и теперь пристально разглядывает ее своими неподвижными глазами-телекамерами.