По ту сторону звёзд

— Знаете что. Я дам вам сутки на размышления. Посидите пока в этой каюте, поесть вам принесут, а я завтра зайду и спрошу вас снова. Хотите ли вы присоединиться к нам? И если вы вдруг подумали, что у вас есть выбор, то это вы зря. Назад вы точно не вернётесь, — не успев ещё закрыть дверь, Сергей услышал брошенное куда-то вбок согласие. Он повернулся и протянул руку новому члену экипажа. Тот, не поняв, что от него хотят, медленно протянул руку в ответ. Сергей пожал на удивление крепкую ладонь, и повёл человека в общую столовую. Пока он не передумал, следовало завлечь его дружной атмосферой на корабле.

* * *

Перелёт к Ульте, столице системы Кронгейз, занял почти три недели. Отар Код решил не напрягать себя поиском развлечений, а просто залез в медкапсулу и погрузился в медикаментозный сон. Заодно восстановит печень, подпорченную многократным приёмом стимуляторов. В бессознательном состоянии времени, как известно, не ощущаешь. Особенно, если не видишь сновидений. Код не видел, и потому очнулся, как ему показалось, сразу после погружения. В первый раз он бы стал выяснять, что пошло не так, и зачем его сразу разбудили. Но подобную процедуру он проделывал уже десятки, если не сотни раз, иногда ложась всего на пару дней, а иногда, как сейчас, почти на месяц. Как бы то ни было, но крейсер уже прошёл внешние планеты, и сейчас подходил к небольшой луне четвёртого газового гиганта. Сильная радиация последнего привела к таким бешеным мутациям всей местной жизни, что жить на луне могли только отмороженные охотники за редкостями, и, посменно, плантаторы сайрекса — культуры, которая могла расти где угодно. Здесь она даже получалась сочнее, по словам пробовавших блюда из неё.

Все станции, а их насчитывалось десять штук, расположились на высокой орбите Ульты. С мощными генераторами полей, которые только и позволяли защититься от радиации, они больше напоминали ребристые морские шары, популярные среди молодёжи, за свою способность убить при неправильном приготовлении. Так и эти нестандартные конструкции топорщились башнями с всевозможными орудиями ближнего и дальнего боя. Система Кронгейз никогда не отличалась спокойствием. Основанная изначально большим пиратским кланом, она со временем остепенилась, и семь тысяч пиратов растворились среди теперешних семидесяти тысяч жителей. Но если ты не большой военный корабль, а мелкий рудокоп, или торговец, везущий партию тех самых морских шаров, то тебе следовало или иметь быстрый двигатель, или полевой генератор, как минимум от орудийной платформы. Иначе кто-нибудь мог решить, что твоё добро должно принадлежать общественности. За себя Код не боялся. Его крейсер седьмого поколения, изготовленный по спецзаказу, перемолол бы все десять станций, даже оказавшись в их окружении. На своей безопасности семья Отар никогда не экономила.

Пристыковавшись к самой крупной и самой старой базе, бывшей когда-то пиратским портом, крейсер 'Возмездие Отар' окутался собственным защитным полем. Нагрузив генераторы по полной, капитан с неудовольствием отметил, что уровень радиации всё же медленно, но ползёт вверх. Военные щиты имели несколько иную функцию, и плохо справлялись с рассеянным излучением. В отличие от станционных, которые наоборот, не удержали бы концентрированный луч. Перейдя со всей свитой в самую дорогую гостиницу, заняв весь эксклюзивный сектор, Код даже вышел погулять на небольшую площадь с фонтанами. Пару чахлых деревьев в горшках, и довольно убедительная иллюзия тёмно-голубого неба приятно действовали на привыкших к серым стенам людей. Но работа не любит ждать, и его парни уже согнали всех обитателей станции в складские помещения. Ещё кое-где раздавалась стрельба, но вольный народ быстро сообразил, что лучше подчиниться, чем испытать на себе тяжёлые приклады штурмовых игольников. Попросив, по возможности, никого не убивать, Код бродил вокруг небольшого фонтанчика с хромированными рыбами, и размышлял о направлении поисков. Этот сектор был крайне плохо изучен. Последние триста лет Империи Матар было не до экспансии во Фронтир, проиграв, вначале, одну войну Галактам, а затем, сокрушительную вторую, Террари. И хоть сейчас, уже почти пятьдесят лет, в их части вселенной не слышно синхронных залпов сотен кораблей, но от потери почти четверти территорий Империя не оправилась до сих пор. Все ресурсы направлялись на укрепление границ и флотов метрополий. Военная паранойя никак не хотела отпускать нынешнего императора — главу семьи Рейтар. Да и все остальные престарелые маразматики дружно кивали, соглашаясь с очередными, дополнительными военными расходами. Хотя вся их политическая и флотоводческая мудрость не спасла Матар от позорного бегства под ударами многочисленных эскадр Террари.