По вашему желанию

Их прогулку сопровождали протесты фей. Оба это прекрасно чувствовали: их печаль образовала длинную подземную реку. Лес разорен, лужайки покрыты золотой пудрой, кусты вырваны, а все остальное похоже на поле битвы, на котором даже птицы не хотят петь, такого не бывало испокон веков. А они, Дьявол и Смерть, прогуливаются в полумраке. И что это была за странная пара. Скелет, одетый женщиной и украшенный облаком пепла, да потасканный демон, выпускающий и убирающий когти.

— Настоящая резня, — заметил Дьявол.

— Должна тебе напомнить, что все это на твоей совести, — отпарировала Смерть.

Ее собеседник только пожал плечами. Он нагнулся, чтобы подобрать камень, который принялся рассеянно жевать. Они перешагивали через стволы деревьев, валявшиеся на тропинках, и вышли на лужайку, покрытую снегом, образовывавшим серебряный ковер на золотом фоне.

— Тебе понравилась моя жидкость, а?

Скелет остановился и повернулся к нему.

— Ради всех святых! Где ты только смог отыскать такой яд?

— Секрет художника, — улыбнулся Дьявол и резко наклонился, чтобы схватить руки скелета.

— Хоп! — воскликнула Смерть, отступая в сторону. — Только без грязных фокусов, согласен?

— Хорошо, — вздохнул тот. — Просто это у меня в природе.

Скелет покачал головой. Когда они шли, ключи, подвешенные на одном из ребер скелета, издавали мелодичный звон. Прогулка продолжалась.

— Старые добрые времена, а?

Князь Тьмы улыбался во мраке.

Посреди одной из лужаек находился фонтан. Он тоже был покрыт золотом, но вода оставалась еще кристально чистой, и казалась вечной в бледных отблесках ночного света.

Дьявол и Смерть уселись на краешке фонтана.

— Ну ладно, — начал скелет, — и каков же твой вызов?

— Так сразу?

— А есть ли смысл затягивать?

— У меня появилась одна идея, — заявил Дьявол с триумфальной улыбкой. — Мы с тобой ложимся в кровать, и первый, кто получит удовольствие, проиграл.

Смерть тяжело вздохнула.

— И ты называешь это идеей?

— А почему бы и нет? А как это следует называть?

— Ловушкой.

Князь Тьмы пожал плечами.

— Квартек, — объявил скелет после продолжительного молчания.

Дьявол возвел глаза к небу и погладил свой подбородок.

— Идея не такая уж и глупая.

— Совсем нет, — подтвердила Смерть.

— Отнюдь не глупая, — повторил Князь Тьмы. — Доверим разрешение нашего спора жителям Ньюдона… в конце концов, ведь именно для них мы и живем.

— Для них и благодаря им, — поправил скелет, наклоняясь, чтобы почесать лодыжку.

— Эй, вы, там!

Собеседники подняли глаза и увидели бегущего к ним карлика.

— Садовник, — сказала Смерть.

Карлик остановился на почтительном от них расстоянии. В руках у него был фонарь.

Он поднял его один раз, потом второй и, похоже, остолбенел от изумления.

— Ради святой крови Трех Матерей!

— Возвращайся к себе, малыш, — ласково обратился к нему скелет.

— О! Святые угодники, святые угодники, святые угодники!

Карлик бросил свой фонарь, развернулся на каблуках и со всех ног пустился прочь.

— Ату его, ату! — закричал Дьявол, хлопая в ладоши.

— Он же тебе ничего не сделал, — заметила Смерть.

Князь Тьмы снова повернулся к ней.

— Да, — сказал он, — твоя идея мне определенно нравится. Такая хаотичная.

Столько случайного! Мне даже обидно, что я сам не сумел додуматься до нее.

— Хе, хе, — ухмыльнулась Смерть.

— Отлично. И когда?

— Чем скорее, тем лучше.

— Вполне согласен.

— Может быть, завтра вечером?

— А почему бы и нет?

— По рукам.

Скелет подставил свою костлявую ладонь, и Дьявол хлопнул по ней. Раздался звук, напоминающий треск сухого дерева: настоящая костяная симфония.

— Но без всякого жульничества, договорились?

— И это ты говоришь мне? — возмутилась Смерть.

Вдали исчез силуэт карлика, который все еще продолжал что-то кричать.

— А у меня есть еще одна идея, — задумчиво заметил Дьявол.

— Выкладывай.

— Каждый из нас выбирает команду для другого.

— Интересно, — согласился скелет.

— Кто первый? Я?

Смерть печально вздохнула.

— Все та же галантность.

— Ну, ладно, — согласился Князь Тьмы, несколько обиженный этим замечанием, — тогда начнем с тебя. Выбирай.

— Отлично, — сказал скелет. — Твоим тренером будет Мордайкен.

Дьявол чуть было не упал, но успел схватиться за край фонтана.

— Мордай…

Смерть кивнула.

— Но это просто невозможно! Я же обещал, что возьму его к себе на службу!

— Ты думаешь, мне это неизвестно? — улыбнулся скелет.

— Отлично, — согласился Дьявол. — Пусть так и будет. А ты берешь Джона Муна.

Скелет опустил голову.

— Думаю, мне надо было подождать.

— Как скажешь.

— Это не очень-то вежливо с твоей стороны.

— Если хочешь, то можешь набрать новых игроков.

Смерть, похоже, задумалась.

— Ну ладно, — наконец-то сказала она. — Почему бы и нет? В конце концов, спорт — это такое идиотское занятие.

— Я восхищен, — заявил Дьявол.

— Неудивительно.

Они покинули фонтан и пошли дальше. Смерть чувствовала, как внутри у нее позвякивают ключи, такие прекрасные, такие драгоценные ключи от Ада. А Дьявол осматривался вокруг. Создание двух команд может и подождать. А сейчас была ночь, ночь для наслаждений: их первая встреча за тысячу лет.