По велению любви

— Разве нет? Ты ведь долго была с Лексом. Что я должен думать? Или у тебя есть другое объяснение?

Не понимая, почему Райан так интересуется Лексом и Кэтрин, Кит опасалась рассказать ему правду. Пока Кит не узнает, в чем дело, она не назовет ему свое настоящее имя.

— Думай что хочешь, — сказала Кит, пожимая плечами. — Но что бы ты обо мне ни думал, это все равно не извиняет твое безобразное поведение. Я и сосчитать не могу, сколько раз ты догола раздевался передо мной или оскорблял меня в присутствии членов банды. Если ты знал, что я женщина, то мог бы пощадить мои чувства.

И тут она перешла на пронзительный крик:

— Ты потащил меня в салун к проституткам! У тебя совсем нет сострадания?!

У Райана хватило ума на то, чтобы изобразить смущение.

— Братья Делейни особыми добродетелями не отличаются. Если у меня и есть сострадание, то я его хорошо скрываю. Я находил твою игру очень забавной. Казалось невероятным, как бандиты Бартона не замечают, какого ты пола, если я разгадал твою маскировку в первый же день.

— Ты подумал, что я — любовница Лекса! — возмутилась Кит.

— Докажи, что это не так, — возразил Райан. — Скажи мне, кто ты на самом деле.

— Ничего я тебе не собираюсь доказывать. — Она повернулась к нему спиной и сунула руки в рукава рубахи. — Ты хочешь рассказать об этом Бартонам?

Райан улыбнулся:

— Зачем мне это делать? Я не собираюсь делить тебя с остальными. Я хочу иметь тебя для себя. Леке был твоим единственным любовником? Ты его любила?

Долго сдерживаемый гнев вырвался наружу.

— Иди к черту! — закричала Кит, набрасываясь на него и молотя руками.

Ей действительно было больно от того, что Райан такого мнения о ней. Как он может намекать на то, что она… готова позволить ему всякие вольности?! Райан был так похож на добропорядочного человека, который мог заставить ее забыть о том, кто он на самом деле. Она, должно быть, с ума сошла или попала под его чары, если почти влюбилась в преступника.

— Прекрати, Кит, — сказал Райан, удерживая девушку. — Ведь ты не хочешь сделать мне больно.

— Но я могу попробовать. Ты бессердечный ублюдок, Райан Делейни! Если я не похожа на леди, то и ты, я уверена, не джентльмен.

— Да, я не из тех, кто спокойно принимает оскорбления, — ответил Райан. — Ха! Ты никогда не распознала бы джентльмена, даже если бы он встретился на твоем пути и снял перед тобой шляпу.

Этого было более чем достаточно. Схватив свой плащ, Кит выскочила за дверь, в ночь. Она помчалась к реке, прячась за мескитовыми деревьями и высокими кактусами. Она опасалась, что Райан последует за ней, но, оглянувшись, убедилась, что он оставил ее в покое.

Слезы лились по ее щекам, когда она, задохнувшись, наконец остановилась у большого камня. Она опустилась на землю, прижалась головой к валуну и, устремив взгляд в звездное небо, с грустью думала о тех несчастьях, что выпали на ее долю. Если Кит и была когда-нибудь счастлива, то она просто не помнила этого. Ей вспоминались дни, проведенные с матерью, но жизнь с Диком Джонсоном лишила ее всякой радости.

Мать вышла замуж за Дика вскоре после рождения Китти, и другого отца Китти не знала. Но Дик не стал для нее настоящим отцом и любящим мужем по отношению к ее матери. Он был строгим, жестким и не задумываясь бил Рену и Китти, когда был пьян. Если бы Дика не убили вскоре после смерти Рены, то Китти пришлось бы бежать из дома, это она знала точно. Дик ясно давал ей понять, что хочет, чтобы Китти заняла место своей матери в его постели.

Хотя Леке и был преступником, но он всегда относился к ней как к сестре, и за это она всегда будет ему благодарна. Китти не знала, что стало бы с ней, не объявись Леке сразу после смерти Дика. Не то чтобы с Лексом у нее была такая уж распрекрасная жизнь, но по крайней мере он защищал ее как мог.

Кит всхлипнула и в этот момент осознала, что ее накрыла чья-то тень. Она не услышала, как подошел Райан, и удивилась — как большой мужчина может двигаться совсем бесшумно? Но было еще много такого, чего она не знала о Райане Делейни.

— Прости, — сказал Райан, опускаясь на землю рядом с ней. — Я не имею права обвинять тебя в чем-либо. Мне все равно, кем вы с Лексом были друг для друга. У меня нет права критиковать. У меня самого далеко не безупречная репутация.

Его рука легла ей на плечи, Кит напряглась, но не стала возражать, когда он притянул ее к себе. Ее давно никто не утешал.

— Мне хотелось побыть одной.

— А я решил убедиться, что с тобой все в порядке. Ты думала о своем будущем? Как долго ты собираешься оставаться с Бартонами? Особенно теперь, когда нет Лекса и некому защитить тебя?

— Я еще пока не решила. Возможно, побуду какое-то время, — солгала она. — Парни не ждут от меня многого, и я могу быть им полезной.

— Как? — насмешливо спросил Райан. — Тебя не волнует собственная безопасность? В один прекрасный день полиция схватит банду, и ты окажешься вместе с ними. Но еще большая опасность таится в том, что твоя тайна может раскрыться. Ты понимаешь, что может случиться с тобой, если бандиты обнаружат, что ты женщина? А это непременно произойдет.