По велению судьбы

В хижине на некоторое время воцарилась тишина, которую внезапно нарушил телефонный звонок. Питер взял трубку, собравшись пригрозить репортерше судом, если это окажется она. В ответ на его грозное «алло» на другом конце провода послышался запинающийся женский голос, и Питер понял, что нагнал страху на звонившую, кем бы она ни была. Женщина втянула в себя воздух и дрожащим от волнения голосом произнесла:

– Я хочу поговорить с моей дочерью Элен Риз.

– Это вас. – Он протянул трубку Элен. – Кажется, я напугал вашу матушку.

– Мы с папой видели тебя по телевизору, – взволнованно заговорила мама, едва Элен успела с ней поздороваться. – Ты ничего не рассказывала мне ни о каком волке. И кто этот человек? Он производит впечатление грубияна.

– На самом деле он не такой. Это мой знакомый, а волк совсем ручной.

– Телеведущая назвала тебя и твоего знакомого парой… словно вы вместе живете.

В тоне ее прозвучал вопрос.

– Это не так. Мистер Уитли приютил меня, когда моя машина увязла в снегу. Я знала, что вы не одобрите, поэтому не стала говорить вам, что остановилась у одинокого мужчины.

Но тревога в голосе Рут Риз все нарастала.

– Этот человек не только разговаривает грубо, но и выглядит как дикарь. Он так свирепо смотрел на журналистку… Ты уверена, что тебе ничего не угрожает?

– Он ведет себя как джентльмен.

– Ну что же, тебе двадцать девять лет, мне приходится доверять твоему умению разбираться в людях.

Услышав по голосу, что мама продолжает сомневаться, Элен нахмурилась.

– Можешь быть совершенно спокойна за меня.

– А что, если эту программу видел Чарльз? Он и так уже звонил нам три раза и справлялся о тебе. Что я ему отвечу, если он снова позвонит и спросит, кто этот человек?

– Просто скажи, что я до своего приезда сюда, в Нью-Гэмпшир, ни разу не встречала Питера Уитли и что нам случайно представилась возможность принять участие в поисках.

– Я бы предпочла, чтобы Чарльз и дальше продолжал думать, что ты остановилась у подруги. Не вижу причины, из-за которой стоило бы разрушать ваше общее с ним будущее только потому, что тебя посетила предсвадебная лихорадка и ты сотворила какую-то глупость.

Элен осуждающе взглянула на трубку.

– Это вовсе не я поставила под угрозу наши с Чарльзом отношения. – Она затылком почувствовала направленный на нее взгляд Питера и, взглянув через плечо, убедилась, что так оно и есть. Он тут же отвернулся к камину. Судя по всему, она еще не приняла окончательного решения бросить этого типа, подумал Питер и мысленно похвалил себя за то, что держал с ней дистанцию. Видимо, она все еще любила своего жениха.

В трубке послышался тяжелый вздох.

– Прости, дорогая, – сказала Рут. – Я просто считаю, что вы с Чарльзом – восхитительная пара. Вы очень подходите друг другу. И он, помимо прочего, завидная партия.

«Но все же верить ему я больше не могу», – горько подумала Элен. А вслух сказала:

– Видимость порой бывает обманчива.

– Только не принимай поспешных решений. И мы с папой неоднократно ссорились до свадьбы. Но если бы я позволила какому-нибудь глупому случаю развести нас, ты никогда не появилась бы на свет.

– Обещаю тебе, что хорошенько все обдумаю. Ты же знаешь меня.

– Знаю, ты всегда была умницей, – заключила Рут все так же, впрочем, неуверенно.

И снова Элен почувствовала на себе взгляд и краешком глаза увидела, что и Рок и Питер оба наблюдают за ней. Рок слегка склонил голову набок, словно никак не мог взять в толк, из-за чего весь сыр-бор. Питер смотрел мрачно. Не опасается ли он, чего доброго, что ему, как честному человеку, придется жениться на ней?

– Не беспокойтесь обо мне, спокойной ночи, – сказала Элен в трубку и повесила ее.

Питер решил никак не комментировать этот звонок. Ведь они с Элен Риз – чужие друг другу люди, два корабля, случайно встретившиеся посреди житейского моря. Чем меньше он будет вникать в ее проблемы, тем лучше. Но неожиданно для себя вдруг произнес:

– Кажется, ваши родители несколько расстроены тем, что вы здесь, со мной?

– В самом деле, нельзя сказать, что они очарованы вами, – согласилась Элен и усмехнулась. – Репортершу вам напугать не удалось, но вот на маму вы страху нагнали. Наверное, большая часть телезрительниц недоумевала, как это я с вами уживаюсь.

Он холодно приподнял бровь, и улыбка на лице Элен погасла.

– Теперь следует ожидать, что ваши родители примчатся сюда спасать вас? – спросил он угрюмо, представив, как в его дверь стучится пожилая супружеская пара с благородным негодованием на лицах.

– Нет, – сухо отозвалась Элен и опустилась на диван.

– Рад слышать.

Питер строго приказал себе закончить этот разговор. Частная жизнь Элен Риз нисколько его не касается. Завтра она уедет, и он больше никогда ее не увидит. А она, несомненно, простит Чарльза, выйдет за него замуж, они обзаведутся детьми и станут жить-поживать и добра наживать. Этот сюжет должен был принести ему облегчение, но, напротив, вызвал в нем раздражение.

– Они, кажется, беспокоились, как бы Чарльз не увидел последний выпуск «Новостей»?

Элен мрачно взглянула на огонь.