По волчьему следу (СИ)

– У одиноких людей определённого возраста возникает потребность… в детях, внуках, собаках, наконец, – тех, о ком им хотелось бы заботиться, – Ратмир резко отставил на конец стола пустую чашку. – Вот и у Пастыря проснулся отцовский инстинкт. Вот только где взять ребёнка? Любой волшебник, узнав, что его сын или дочь оборотень, либо отправит его в специальную школу-интернат, либо будет следить за ним не смыкая глаз… Мне же не повезло родиться в семье неволшебников. Не знаю, сколько Пастырь искал ребёнка с магическими способностями из неволшебной семьи, но его выбор пал на меня. В одно из полнолуний он специально затаился около моего дома. Даже если бы я рассказал кому-нибудь о случившемся… Ну отвезли бы меня в больницу, сделали бы пару уколов от бешенства… В полнолуние я стал бы тем, кем я есть, и убил бы кого-нибудь. Этого Пастырю и было нужно. Куда мне было идти ещё с таким грузом? Я вступил в стаю, – Ратмир злобно оскалился. – А когда понял, как меня провели… поклялся отомстить.

– И ты ждал столько лет… – осторожно заметил Андрей, внимательно следя за ножом в руке оборотня.

– Вступая в стаю, мы даём Непреложный обет, запрещающий нам убивать. Мне пришлось ждать. Ждать и искать того, кто сделает это за меня. И когда момент настал самый подходящий, появился ты со своей ведьмой… Я не мог упустить такого шанса. Я позаботился о том, чтобы запереть ведьму на дне озера, в надежде, что ты придёшь её спасти и убьёшь Пастыря.

– Я не убийца, – прошипел Андрей. – Убить человека… Это против самой природы!

– А мантихору? – вскинулся Ратмир. – Кикимору? Богинку? Это не против природы?

– Они чудовища!

– Пастырь тоже чудовище! Гораздо страшнее любого зверя, который убивает лишь ради пищи. Кровь моей сестры на его руках. И никакими его россказнями о правильности охоты, о поддержании баланса между волками и людьми её не смыть… Послушай! Мы можем изменить всё! Можем остановить охоту. Навсегда.

– Что ты сказал сосунок? – обернулся на него Хорт. – Они его убили! Эти грёбанные дети его убили! Вспорем же им за это кишки!

– Вы дали Непреложный обед, вы не можете убивать, – спокойно ответил Ратмир.

– Тогда отправим их к девкам на дно! – крикнул кто-то. Стая согласно заулюкала.

– Сейчас не полнолуние, вы не можете превратиться без воли Пастыря. А я, кажется, не разрешал этого делать!

Стая затихла, удивлённо переглядываясь. Лана вполголоса бормотала какие-то заклинания, пока Рома кухонным черпаком выливал порцию зелья в озеро.

Вода быстро убывала, словно из наполненной ванны вытащили пробку. Болотные Ели вырастали прямо на глазах – дома, огороды, деревья… Андрею на миг показалось, что он даже может различить силуэты бабок, сидящих напротив Ксюшиного дома на Центральной улице.

Ксюша и Яра, получив, наконец, долгожданную свободу, обнимались с укрывающей их тёплым пледом Варей.

– Он выбрал преемником тебя? – неприязненно сузил глаза Хорт, приближаясь к Ратмиру. – Ты и подговорил их! – он ткнул пальцем в сторону Андрея. – Ты всё устроил!

– Это уже не важно, – холодно ответил Пастырь. – Стая, мы уходим!

– Незадолго до нашей первой встречи Пастырь назначил меня своим преемником. Когда я встану во главе Охоты… Я покончу с ней.

– Или же ты просто захватишь власть, скинув на меня всю грязную работу. Что ж, хороший план.

– Не веришь мне?

– С трудом. Если только… – Андрей прищурился. – Ты дашь мне Непреложный обет.

Они быстро исчезли в клубящемся тумане, больше не взглянув ни на кого на прощанье. Ксюша проводила их долгим взглядом. Солнце, наконец, закатилось, и на Болотные Ели опустилась тьма.

Андрей подошёл к Донату и, не говоря никому не слова, вскочил в седло. События прошедшего дня прокручивались в его голове, словно отрывки фильма, произошедшего не с ним, с кем-то другим. Ведь всегда кто-то другой может быть подлецом, убийцей… Но только не ты сам.

– Ты сделаешь это во благо, – Ратмир наклонился к нему, бледный, уставший и, казалось, немного испуганный тем, что план, который он вынашивал годами, так близок к осуществлению.

– Убийство – зло. А зло не может делаться во благо, – Андрей опустил голову. Как бы ему хотелось разрешить всё по-другому. Воображение услужливо рисовало красивые картинки, где он героически, рискуя жизнью, спасает Болотные Ели, выныривает из озера с Ярославой на руках, спокойно и с достоинством принимает её благодарность… – Я сделаю это. Приведи к озеру Пастыря.

***

Из-за облаков этой ночью не было видно звёзд, поэтому Ярослава удобно устроилась под Деревом Живого сияния, в кронах которого рой дриад-светлячков почти в точности воспроизводил карту звёздного неба. Ветер иногда залетал в летний сектор сада, легонько теребя страницы книги и конспекта, её тёмные волосы и подол платья.

Ближе к полуночи у теплиц мелькнула пара жёлтых глаз. Ярослава вскинулась и резко захлопнула книгу.

– Ты здесь? Я тебя видела!