По воле судьбы

Все как всегда! Однажды я спросил у демона, откуда его отец наперед знает то, чего сами участники будущих событий еще даже не предполагают и услышал поразивший меня ответ. По словам Ингвара главный в их семействе пообещал передать власть тому из сыновей, кто догадается о том, как ему это удается. Похоже, задачка не отличалась простотой, раз правил до сих пор он.

Пока я отвлекался на свои мысли, не расслышал, что ответил младшенький принц. Но успел вскочить на лошадь до того, как кавалькада тронулась в сторону виднеющихся неподалеку крепостных стен, окружавших город.

Тракт находился неподалеку, так что уже довольно скоро копыта лошадей весело цокали по выложенной каменными плитами дороге. Сам я здесь раньше не бывал, но те, кому это довелось, рассказывали, что именно так вымощены все пять дорог, ведущих к столице. И только в полудне пути они становились похожими на те, что радовали путников в человеческих землях.

Ехать в сопровождении, которое скорее подчеркивало наш статус желанных гостей, чем намекало на то, что нас не рады были видеть, оказалось очень удобно. По звуку рожка, повозки и телеги, снующие в обе стороны, съезжали на песчаную обочину, ширина которой вполне позволяла им там останавливаться, и дожидались, пока мы не проедем мимо. Что же касалось пеших, то до самых ворот я их не заметил.

Подтверждались слова Дамира, рассказывавшего мне о том, что достаток у демонов позволял даже самому бедному из них не только купить, но и прокормить хотя бы одну лошадь. Да и определить статус жителей помогала не столько одежда, она была одинаково добротной и весьма скромной, а мелькавшие кое-где драгуры. Вот их стоимость была такова, что вполне могла служить признаком состоятельности.

Стража на въезде в город, завидев бьющийся под порывами довольно резкого ветра вымпел рода Аст"Хар, к которому принадлежал мой друг, окриками, слышными издалека, разогнала страждущих попасть за ворота, освобождая нам проезд. А когда мы приблизились настолько, что я мог уже разглядеть их лица, застыла, приветствуя младшего сына своего повелителя.

Пока мы ехали по улицам сначала нижнего, а затем и верхнего города, меня поражала не только их чистота, но и то, с какой любовью и выдумкой относились его жители к своим домам. Замысловатая архитектура, яркие краски, высаженные вокруг деревья, лианы, которые ползли по стенам, украшая их узором из ярких зеленых листьев и необычной расцветки цветов, все это выглядело одновременно и необычно и очень привлекательно. Наша столица смотрелась намного строже и довольно четко делилась на богатые и бедные районы.

Что еще бросалось в глаза, так это то, что большинство женщин были одеты в мужское платье, украшенное перевязью с оружием. Впрочем, об этом я тоже знал. Многие демонессы становились воинами и, даже выходя замуж, продолжали нести службу, покидая ее только на время беременности и пока кормили ребенка грудью. Потому с этой расой предпочитали и не связываться: в случае нужды на защиту своей земли поднимались все, начиная с детей, которые уже к десяти годам неплохо владели мечом и, заканчивая стариками, мечтающими о том, чтобы встретиться со своей смертью не лежа в постели, а в азарте боя.

Мы поднимались все выше и выше – город, словно спиралью наползал на высокий холм, на плоской вершине которого как раз и находился замок повелителя. Он мог бы показаться мрачным – везде, куда ни кинь взор, темно серый камень, тяжелые башни, устремленные к прозрачно голубому небу с редкими белесыми разводами, мощные стены, двумя рядами опоясывающие личные владения повелителя, но выглядел при этом столь лаконично, что напоминал готового к бою воина. Впрочем, так оно и было. Еще ни разу врагу не довелось попасть во внутренний двор.

Несмотря на сопровождение и присутствие с нами ар-принца, у внешних ворот пришлось задержаться. Вторые ворота и очередная задержка. И пусть это нервирует, но каждый из нас понимает, что подобная паранойя оправдывает себя, когда речь заходит о безопасности правителя. И демоны знают об этом едва ли не лучше многих других. Богатство их земель всегда привлекало желающих им воспользоваться.

В замок повелителя мы попали, выдержав еще несколько проверок и были вознаграждены за терпение возможностью насладиться великолепием его интерьера. Не зря же о старшем Аст"Харе говорили как о тонком ценителе прекрасного. Только здесь, кроме земель негостеприимных эльфов можно было увидеть тончайшую вышивку серебряными и золотыми нитями, украшавшую шелковые портьеры в залах, наполненных разноцветным сиянием лучей полуденного солнца, проникавших сквозь витражные окна. Или подивиться фантазии создававших гобелены мастериц, украшавших стены в небольших альковах, во множестве встречавшихся на нашем пути к кабинету повелителя.