По заказу

В детстве я был свидетелем ежедневной борьбы за существование моей овдовевшей матери. Она пыталась хоть немного заработать, чтобы денег хватило на еду. И часто голодала сама, лишь бы накормить меня. Проиграть столь скудные средства было бы немыслимо. Когда я начал преуспевать и смог легко обращаться со своими финансами, даже тратить их без особых опасений, то все равно не чувствовал необходимости спускать в игре свои с трудом заработанные деньги, будь то выплаты за скачки либо что-то еще. Правила ипподромов требовали увольнения профессиональных жокеев за игру в тотализатор, но вовсе не они останавливали меня, а отсутствие желания.

Однако на скачках я играл каждый день, и ставкой являлась моя жизнь. Я наслаждался победными скачками на долгие дистанции, а если они мне не удавались, платил немалую цену, но, по крайней мере, не сломал себе шею.

Я вошел в игорный веб-сайт как ребенок, заблудившийся в магазине с игрушками. Меня поразило, какими разными способами человек может лишиться своих денег. Я участвовал, не вставая со стула, в уже состоявшихся скачках в Южной Африке или в Гонконге, Австралии или Америке, мог волноваться, следя за исходом футбольных матчей в Аргентине или Японии, или держать пари на единственную снежинку и, более того, – проиграть, предложив свой прогноз лондонскому Метеоцентру в день Рождества. Я мог сделать ставку, что «Дельфины» из Майами выиграют следующий Суперкубок, а количество финалистов в Большом Национальном фестивале превысит 20 человек или любое другое, наугад выбранное мною число. Я мог играть на лондонской акционерной бирже на повышение или понижение индекса, точно определяя его степень. Мог поставить свои деньги на Типперери и победить во Всеирландском хоккее на траве во время «Гэльских игр» или поставить их на выигрыш шведской команды «Ветланд» в хоккее с мячом. Короче, я мог ставить на все, что угодно.

Выбор был почти безграничным, хотя и не включал в себя карточные игры он-лайн и, в частности, покер. Добраться до этого сайта не составляло труда, стоило лишь щелкнуть моей мышью. Я мог держать пари и на выигрыш и на проигрыш, то есть мог быть одновременно азартным игроком и букмекером.

Был ли мой компьютер входом в пещеру Аладдина или ключом к ящику Пандоры?

Веб-cайт являлся «местом для договоров». Не просто методом размещения ставок у букмекера, как бывало в случаях с сайтами в магазинах на центральных улицах. Нет, «место для договоров» было сайтом и уравнивало людей, желавших держать пари друг с другом. Вроде парочки приятелей в пабе. Обсуждая футбольный матч, один из них мог сказать: «Ручаюсь, ты поставишь на победу «Юнайтед». А второй думал, что эта команда проиграет, и они держали пари между собой. Бармен имел право принять у них ставки – по пять шиллингов от каждого – и отдать обе победителю после игры.

Компьютерный веб-сайт «сделаем ставки» напоминал огромный паб, где всегда находились двое людей с противоположными мнениями. Они были готовы держать пари между собой при условии, что преимущество определено точно. Сайт позволял обнаружить, что они это сделали. Иными словами, он показывал суммы, которые и впрямь соответствовали ставкам. Порой они доходили до миллионов. Компания, владевшая сайтом, например компания Джорджа Логиса, вела себя как бармен, то есть брала ставки до тех пор, пока не завершалась игра и результат не становился известен. Джордж Логис делал деньги, просто-напросто снимая сливки с пяти процентов комиссионных от победителя в каждом пари. Ему было безразлично, если выигрывали все фавориты. На самом деле эти выигрыши шли ему на пользу – ведь чем больше победителей, тем больше комиссионных. Он не мог проиграть, каким бы ни был результат.

«Мальчишка – настоящий ловкач и умеет зарабатывать, – подумал я. – Неудивительно, что веб-сайты, по словам Арчи, стремительно вырвались вперед».

В кабинет вошла Марина и похлопала меня по спине.

– Обед готов, – сообщила она. – Надеюсь, тебе придется по вкусу. Хотя получилось совсем не похоже на рецепт в моей кулинарной книге.

– А чем ты меня хочешь угостить? – полюбопытствовал я.

– Говяжьими медальонами с марсалой и соусом creme fraiche, с гарниром из сырного суфле и салатом с авокадо. Думаю, суфле мне не удалось, и эта неудача превратится в катастрофу, если ты сейчас же не придешь и не съешь все до последней крошки!

Мы пообедали, держа подносы на коленях. Блюда оказались восхитительными. Марина приготовила медальоны так, что их можно было проглотить в один присест. К тому же они вышли у нее мягкими и сочными. Я редко заказывал мясо в ресторанах из-за неудобства и боязни попросить кого-нибудь нарезать его для меня, но теперь смог расслабиться и насладиться отличной едой.

Она продолжала извиняться за суфле, которое, честно признаться, было далеко от совершенства и вдобавок не сочеталось с говядиной, но это ничего не значило. Марина впервые проявила свои кулинарные способности здесь, в квартире, дав понять – отныне это и ее территория.