По законам Преисподней

– Прошу прощения, – сказала она, забравшись обратно, – при этом взмахнула рукой и чуть не подбила глаз брату. – Как хорошо, что все хорошо кончается.

Но в это время раздался мягкий чмокающий звук, словно один карлик поцеловал другого в задницу, – и на пурпурэне Джоуи расплылось огромное красное пятно.

Брызги усеяли лица моих спутников.

Заклятие Опрятности действует только на эльфов.

– Джоуи Дюпон убит! – раздался громовой голос.

Огромный половник для вареников, с дырками, зачерпнул кузена, и дернул через окно. Юноша нелепо взмахнул ногами, и исчез в воздухе.

– Вот лапша, все-таки попался, – хмыкнула Френки.

Леди Артанис, с щепоткой зависти, посмотрела на мое чистое лицо, затем открыла замшевый ридикюль с золотым замочком, и вынула упаковку салфеток; я понял, что баронесса всегда носит ее с собой, на случай, если замурзается кто-нибудь из детей (включая и лорда Николаса).

Следом из ридикюля вынырнула фиала с ароматической водой. Первым делом леди Артанис вытерла лицо брату, – который вынес это стоически, привычно зажмурив глаза, и даже не пытался укусить; затем окинула критическим взглядом Френки, и протянула ей влажную салфетку.

– Вот что значит недогляд, – заметила баронесса, вытирая лицо. – Я так замоталась с этими смотринами, что совершенно забыла об Агоне, – такая нелепость, скажу я вам. Вздорные испытания для студентов, – тот, кто пройдет их все…

– Постой, сестра, – перебил лорд Николас.

На лице его появилось важное выражение человека, гордого тем, что принадлежит к касте избранных.

– Я сам был скаутом, и неплохим, доложу я вам. Это древняя и славная традиция Преисподней. Мало пройти Агон, – настоящий лорд-демон должен еще собрать все значки. Как-нибудь я обязательно покажу вам свои, ченселлор; для вас это будет весьма поучительно!

Я внутренне содрогнулся.

Френки презрительно фыркнула. Леди Артанис за милю чувствовала приближение апокалипсиса, – спора феминистки-племянницы и дядюшки-ретрограда.

Баронесса сладенько улыбнулась:

– Шутки-шутками, но надо выручать Джоуи.

– В чем заключается это испытание? – спросил я.

– Мой племянник должен был поставить магическую защиту, но, наверное, забыл это сделать. И вот теперь его заточили в гигантскую свеклу, а знаете, ченселлор…

Леди Артанис доверительно наклонилась ко мне.

– Я подозреваю, что это насмешка над нашим фамильным заклятием Орхидеи. Может быть, вам он показался немного напыщенным, излишне патриархальным, – но я привыкла, и очень дорожу им.

Баронесса велела остановить ландо.

– И где теперь прикажете искать эту свеклу? – горестно вздохнула она. – Не можем же мы оставить бедного мальчика сидеть под землей и ждать, когда какому-нибудь идиоту захочется поесть салата из свеклы.

– Представляю его рожу, – расхохоталась Френки.

– Девочка моя, о ком ты говоришь?

– Об обоих, – отрезала девочка. – Чего вы так беспокоитесь? Проголодается, и зубами прогрызет себе дорогу домой.

Баронесса нахмурила брови, и грозно уставилась на брата.

– Николас, ну что же ты молчишь? Ты же был скаутом. Ни за что не поверю, что ты ни разу не попадался и не сидел в испытательной свекле.

– Ну, – протянул лорд Николас, словно тянул не слово, а соплю из носа.

Глазки у него забегали, на лице застыло сконфуженное выражение.

– Я кое-что слышал про это испытание…

– Дядюшка, – захихикала Френки. – Да неужто ты сидел в свекле?

– Николас, в этом нет ничего позорного, – рассудительно сказала леди Артанис. – Рассказывай быстрей, не тяни, Найдем Джоуи и покончим.

– С ним? – живо спросила Френки.

– Да не с ним. Ну давай, – поторопила тетушка. – Говори.

Лорд Николас важно почесал в затылке, и стал удивительно похож на Джоуи.

– Скорее всего, племянник на свекольном поле герцога Брайда. Поговаривают, что он гонит отличный самогон из свеклы. Да ты, Артанис, и сама знаешь.

Тетушка покраснела, повернулась к брату и сурово уставилась на него.

– С чего это ты взял, что я должна знать какого-то самогонщика?

– Ну это я так, к слову, – засмущался Николас, а когда сестра не смотрела, подмигнул Френки.

4

Бурачные плантации герцога находились на серном облаке, в дюжине миль над городом Преисподней. Вход охранял червонный лангуст. Он поклонился леди Артанис, и преподнес ей свежую свеклу.

Мы вышли из ландо, и перед нами открылось бескрайнее поле, где в изобилии росли репки и амаранты. Они приветливо махали зелеными хвостиками, но кто мог сказать, в какой из них сидел Джоуи?

Баронесса сверлила глазами брата. Я прямо видел, как отлетает от него стружка.

– Ну давай, не тяни. Не брать же нам тяпки, и не рубить ботву?

– Не торопи меня, – надувшись, ответил Николас. – Однажды я тоже, и было это… Дайте, сейчас припомню, на последнем курсе колледжа, – совсем как Джоуи, – мы поспорили, кто сможет самостоятельно выбраться из репки.

Френки и леди Артанис переглянулись.

Стало ясно, что они не очень-то верят дядюшке, – но не хотят позорить его перед заезжим эльфом.